角田裕毅 F1アゼルバイジャンGPでの飛躍は「夏休み返上で掴んだ突破口」
ハンガリーGP後、8月にF1の他のメンバーが休暇モードに入ったとき、角田裕毅は自分のチームがハンガロリンクで厳しい週末を過ごし、自身が17位、マックス・フェルスタッペンが9位で終えたことを考えると、仕事を放り出す時ではないと感じた。
彼は日曜の夜にローラン・メキース代表へ、夏休みのために日本へ帰る便をキャンセルすると伝えた。
代わりに、イギリスへ戻り、レッドブルのシミュレーターに乗ってチームメンバーと共に何がうまくいっていないのか、そしてそれをどう修正できるのかを探ろうと決めた。
その週に彼が行った作業はいくつかの答えをもたらし、RB21のハンドリング上の癖による苦戦を克服し、自身の改善につなげる唯一の方法は、腰を据えて作業を続けることだと角田裕毅に確信させた。
ここから角田裕毅が追加のシミュレーターセッションを求める流れが始まり、そのひとつがイタリアGP後に行われたセッションで、先週末の走行感覚を変える助けとなる何かを解き明かした。
角田裕毅はThe Raceに「今までにこんなペースを持ったことはありません。僕が抱えていたデグラデーションに関しても、今ではすべてがより理にかなって理解できるようになりました」と語った。
レッドブルに加入して以来、角田裕毅はコース上で困難な時期を過ごしてきたが、チームの視点からすれば、彼の労働倫理が疑問視されたことは一度もなかった。
メキースはレーシングブルズ時代から角田裕毅を知っている立場で「彼は耳を傾けているし、いいことだ。彼のことをとても嬉しく思っている。彼は非常に一生懸命働いている。彼が懸命に働くことをやめたことはない。ブダペストで厳しい時間を過ごした後、彼は休暇に行かずにシミュレーターへ直行した。レースをしていない週末は、常にエンジニアと一緒に作業しているか、ドライビングについて作業している。彼が進歩を示していることを私はとても嬉しく思っている」と語った。
バクーでの突破口
そのすべての努力の成果は、バクーで角田裕毅が「大きな」改善だと表現した走りで大きく現れた。
何を変えたのかについて角田裕毅は口を閉ざしており、チームも詳細を明らかにしていないが、それが効果を発揮したことは疑いようがない。
角田裕毅はThe Raceに「マシンに何かを変えたのが非常にうまくいっているようで、さらに自分のドライビングについてもかなり努力して改善した微調整がありました。なぜ自分があれほど遅れていたのか理由を見つけたかったので、複数のシミュレーターセッションを試しました。そしてある発見をして、それをこのサーキットに適用したところ非常にうまくいっているようです」と語った。
その突破口が何であれ、アゼルバイジャンでは6番グリッドからの攻撃的な走りにつながり、メキースが「非常に真剣なレースペース」と評した走りを引き出した。
ローソンをオーバーカットして5位に届くことはできず、さらに前方の表彰台を争う集団に挑むこともできなかったが、ランド・ノリスやルイス・ハミルトンを抑え込んだ事実は上層部に強く印象づけられた。
角田裕毅はまだフェルスタッペンの直後を追える段階にはないが、進歩の兆しは明らかで、過去とはまったく異なる状況にいる。
メキースは「彼にとって我々と一緒にやった中で最高のレースだったと思う。予選でも強かったし、レースでも非常に強かった。時にはマックスから0.2秒、時には0.3秒、4分の1秒以上離れることはほとんどなかった。そしてマックスはあのペースで全員を突き放していた」と語った。
2026年のドライバー選択
イタリアGPでメキースが「2026年にレッドブルに残留するための角田裕毅の希望は、より良いレースペースを示すことにかかっている」と語っていたことを考えると、バクーでの日本人ドライバーのパフォーマンスは、自身の実力を示す希望をもたらすものとなった。
レッドブルは角田裕毅の可能性が完全に発揮されたレースの「クリーンサンプル」を望んでいたが、バクーがこれまでで最も良いサンプルとなった。
冷えたタイヤでピットアウトした直後に飛ぶように速いローソンに抜かれ、DRSトレインに捕まった結末には不満も残ったが、ピットストップ前には十分にクリーンエアで走る区間もあった。
メキースは「これは単なる彼の最高の結果ではなく、我々と一緒での最高のレースペースでもあった。そしてそれは、我々にとって最も重要だった“クリーンサンプル”を得られたということだ」と語った。
角田裕毅も、チームがバクーでのパフォーマンスに満足していたとしても、さらに多くを求められていることを理解している。
さらに、彼はローソンの後ろでフィニッシュした事実を無視するほど天真爛漫ではないだろう。実際、来年のレッドブル・ファミリー内の1つの枠をめぐって、彼が直接対決している相手がローソンなのだ。
現在どちらを選ぶかは非常に難しく、状況はさらに複雑になっている。というのも、2026年の角田裕毅のレッドブルシート獲得の最有力候補とされているアイザック・ハジャーがバクーで苦戦したからだ。
F2のアービッド・リンドブラッドがレーシングブルズのシート候補としてレッドブルに推されていると信じられており、最も可能性の高いシナリオは、ローソンと角田裕毅がもう1つの枠を争っているというものだ。
メキースにとって、この2026年のレッドブルのラインアップをめぐる複雑な状況には、ドライバーたちが自らを高めるという利点がある。
ローラン・メキースは「それは我々にとって良いニュースだ。それこそが我々の望みだ ― ドライバーが結果を出すことだ」と語った。
「ユウキが調子を上げてきているのは良い知らせだし、彼はそれに値する。だから我々がリラックスしていられる理由もそこにある。時間はあるのだ。なぜ急ぐ必要がある？ ドライバーのスピードは消えない。ドライバーは進歩する。そしてこれは大きな自信の世界だ。今週末のユウキの自信は間違いなく高かったし、彼は非常に、非常に、非常に力強く走った」と語った。
ローラン・メキースは「だから我々にはまだ時間がある。アブダビまで待つつもりはないが、間違いなくあと数戦はある」と語った。
角田裕毅は、その決断が迫る中で、努力に代わるものはないことを十分に理解している。
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