ダニエル・リカルド、アルファタウリのF1マシンは「仕事をしていける」
今週末、ニック・デ・フリースの代わりにF1のグリッドに戻ったリカルドは、すぐに影響を与えた。F1復帰初戦の予選で13番手となり、チームメイトの角田裕毅よりも4つ上の順位となった。スクーデリア・アルファタウリAT04は金曜日に初めてドライブしたばかりで、周回数が少なかったにもかかわらずだ。
自分のパフォーマンスが予想を上回ったかどうかと質問されたリカルドは「グリッドの順位はまったく予想していなかったので、13位という順位はある意味、関係ないような気もする」と語った。
「もちろん、今のところ僕の参考になるのは裕毅だし、外から見ている人にも参考になると思う。今年だけでなく、昨年の後半にはすでにピエール（ガスリー）とともに彼が競争力を持ち始めていたことがわかったと思う。自分が前にいても後ろにいても、そこにいるだけで自分にとってプラスになると思う」
「マシンに乗っている時間はそれほど多くはなかったけれど、そうは言っても昨日はすでに快適さを感じていた。1セッションしかなかったし、少しペースを外していたけど、どこが足りていないのかはなんとなくわかったし、どこでペースを見つけられるかは自明だった」
「だからクルマには自信があったんだけど、あとはいつも…おそらく、このレベルでは誰もが95％までは簡単に到達できる。最後の数パーセントだ。予選に関しては少しはわかったと思うけど、まだもう少しあるのは確かだ」
リカルドは金曜日に37周しか走れず、雨で中断された最初の1時間は7周しか走れなかった。だが、34歳のリカルドは最初の1周でマシンからポジティブな感触を得ていたという。
「FP1で雨が降る前に1周だけ走ったんだけど、ライン手前で赤旗が出た。クルマを1周運転しただけで、すでに少し自信に満ち溢れていた。まだ限界には達していなかったけど、思った通りの手応えを感じた」
「全般的に、このクルマは僕にとって快適で、一緒に仕事ができるものだと思う。おそらく今は、全体的な負荷が足りないだけで、バランスは100万マイルも離れていないように感じられる。そこは励みになります。少し馴染みのあるものなのは僕にとって励みになる」
この最初の自信と、一晩かけてデータを見直すことで得られた教訓が相まって、リカルドはチームでの最初の予選セッションですべてを引き出すにはほど遠かったと示唆した。
「昨日はまだラップタイムが足りないところがいくつかあって、今日はそれを改善できた」とリカルドは説明した。
「昨夜改善しなければならなかったすべてのことを100パーセント、おそらく98パーセントくらいに近づけることができたと感じたので、素晴らしい一歩を踏み出すことができた。かなり良かったと思う」
リカルドは今週末パドックで元気を取り戻した姿を見せており、2022年末にこのスポーツを去ったかのように見えた彼とは対照的だ。それはコース外ではよりリラックとしたアプローチにも表れている。そして、コース上では、すぐに新しい環境に適応した。
「もちろん、この週末を迎えるにあたって、登らなければならない坂があることは分かっていた」とリカルドは語った。
「今週末の自分の調子に巻き込まれないように努めていたけど、もちろん、僕はレーシングドライバーなので、常に自分自身に何かを期待するつもりだ。でも、実を言うと、僕はそのようなものをできる限り取り除こうとしていた」
「クルマに乗り込んで予選に臨んだときは、本当にリラックスできたし、ただ、軽々しく考えているわけではないけど、戻ってこられたことが本当にうれしかったし、またクルマを限界までプッシュできたことがうれしかった」
「これは明らかに、ここ1＝2年は常に持っていたものではなかった。だからこそ僕にとって休暇は必要だったと思う」
少なくとも12カ月のサバティカルになると予想されていたが、レッドブルは7カ月で彼を復帰させた。その結果、学ぶべきことは多い。
プラクティスでのロングランについて「現時点ではおそらく8周くらいしか走っていない」とリカルドは語った。
「明日はタイヤマネジメントの面でも学ぶべきことがたくさんあると思うし、クルマや燃料の面でも、タイヤがなくなるにつれて学ぶべきことが多くなるだろう」
「おそらくクルマについてもう少し発見し始めるだろうし、明らかにそのようなコンディションでは弱点も分かるだろう。だから、おそらくあまり調子が良くないラップもあるだろうし、やりながら学んでいるから良くなるラップもあるだろう」
「ネガティブなことは言いたくないけど、どうしてもまだ手探り状態になってしまう。学ぶのが早ければいいんだけどね！」
「もしポイント圏内に入ることができれば、それは大きなことになるだろう。チームとしてポイントを獲得する必要があるのは言うまでもないが、僕がマシンを乗りこなすこと、マシンと一体であることを確認すること、それが最初のボックスにチェックを入れることだ」
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