セルジオ・ペレス 「RB16の感触は乗り込むたびに良くなっている」
昨年、31歳のセルジオ・ペレスは、シート喪失が噂される中で新型コロナウイルスに感染して2レースを欠場。他チームのシートが埋まっていくなかでチームはアストンマーティンF1へとブランド変更する2021年に向けて4回のF1ワールドチャンピオンであるセバスチャン・ベッテルと契約し、ペレスの選択肢は潰えたように思えた。
したがって、セルジオ・ペレスは2021年に1年間の休暇を取る可能性についても口にさえしていた。しかし、12月のF1サヒールGPで運命は動き出す。セルジオ・ペレスは、オープニングラップで接触して最下位まで転落。しかし、そこからメルセデス勢のトラブルなどもあり、190戦目にしてF1初優勝。史上110人目のウィナーとなり、表彰台で半世紀ぶりにメキシコ国歌が流れた。
そこに目をつけたのがレッドブル・ホンダだ。エースドライバーのマックス・フェルスタッペンをサポートできる自前ドライバーがいないレッドブルは、2007年のマーク・ウェバー以来となる外部のドライバーを起用することを決断。10年のベテランであるセルジオ・ペレスに白羽の矢を立て、ペレスの道は突然開かれた。
セルジオ・ペレスにとっては、ルイス・ハミルトンの後任として2013年に壊滅状態のマクラーレンに加入して以来のトップチームでレースをするチャンスとなった。
「自分はとてもハングリーだと感じている。成功に飢えている。人生に一度のチャンスであることは分かっている。それを最大限に活用したいと思っている」とセルジオ・ペレスはレッドブル・ホンダF1加入について改めて語る。
「これは現実か？と思うことが数回あった。マシンに自分の名前が表示されているのを見たとき、スーツに自分の名前が入っていたとき、ここで働いているとき。『ワオ・・・僕はレッドブル・レーシングのドライバーなんだ』と実感する。僕のキャリアの最高の時期に巡ってきた大きなチャンスだ」
マックス・フェルスタッペンとガレージを共有することは、過去3人のドライバーから“毒杯”であることが証明されている。セルジオ・ペレスも新たな犠牲者となる可能性があり、二人がどのようにやっていくかは今シーズの注目のストーリーのひとつでもある。
昨年、セルジオ・ペレスは、メルセデス勢、マックス・フェルスタッペンに次ぐ、ランキング4位でシーズンを終えている。
「レッドブルに加入することが分かってから、マックスという大きなチャレンジに直面することは分かっていた」とセルジオ・ペレスは語った。
「彼は非常に完成されたドライバーだ。正直なところ、サプライズはなかった。彼は非常に強力なドライバーであり、それは自分にとって大きなチャレンジとなるだろう」
「自分のキャリアに失うものは何もないという見方をしている。僕は幸運にも素晴らしいキャリアを積むことができたし、次に来るものはどんなものであっても素晴らしい」
メルセデスF1は過去7回のドライバーとコンストラクターのタイトルを獲得しているが、レッドブルはさらに挑戦することを決意しており、セルジオ・ペレスはその中で大きな役割を果たすことになる。
メルセデスF1はレッドブルが“クラスアクト”であると認識しており、テストのパフォーマンスでレッドブルが優位に立っていると語っている。
「マシンの感触はいいし、乗り込むたびにどんどん良くなっていくだろう」とセルジオ・ペレスは語った。
契約は1年間だけだが、セルジオ・ペレスはポジティブなことしか見ていない。「多くのドアが開かれる機会だ。その後どうなるか見ていくつもりだ」
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