周冠宇 ザウバーF1チームからの離脱は「ちょうどいいタイミング」
ザウバーF1チームは、サンパウロでの最終イベント後に、フォーミュラ2のポイントリーダーであるガブリエル・ボルトレトが、ベテランのニコ・ヒュルケンベルグとともに2025年に加入すると発表した。
このニュースにより、ザウバーF1チームの2番目のシートを誰が占めるかという数か月にわたる憶測に終止符が打たれ、チームの新たなラインナップにより、周冠宇とチームメイトのバルテリ・ボッタスはF1グリッドからの追放を余儀なくされた。
「もちろん、来季もチームに残りたいし、残れるなら残りたいと思っている。でも、今年僕たちが経験した厳しいレースの後、新しい章を始めるには今がちょうどいいタイミングだと感じている」とラスベガスの週末に周冠宇は語った。
「僕としては、もちろん今シーズンをできる限り最高の形で終えたいと思っている」
「すでに将来について多くの話し合いが行われている。最優先事項は、F1に残り、僕にとって最高のオプション、つまりリザーブドライバーとして参加するのに最適なチームを見つけることだ」
「まだ何も決まっていない。さまざまなチームから多くの関心が寄せられている。僕としては急ぐつもりはない。チームの状況や立場において、どのようなプランがあり、自分が何を望んでいるのかを正確に把握する必要があるけど、それについてはこれからだ。近いうちに良い知らせが届くことを願っているけど、すぐにというわけにはいかないだろう」
2025年にリザーブドライバーの役割を担いたいという希望について、さらに詳しく述べた周冠宇は次のように語った。「僕はこのスポーツではまだかなり若いと感じているし、良い経験も積んできた。来年は多くのルーキードライバーがF1に参戦してくる。シートは簡単に手に入ることもあれば、そうでないこともある。だから、ここで（F1で）留まり続け、次のチャンスと次のショットを待つという選択肢が少し広がったのは確かだ」
「非常にフラストレーションの溜まるシーズンを終えて、1年休んで次の旅、次の章に備えるのにちょうどいい時期だと感じている。僕としては、もちろんそのオプションを探しているし、自分がどこに向かうのかを探している。まだ何も完全に決まったわけではない」
ボッタスと周冠宇はともに今シーズン限りでザウバーF1チームを離れることになっている。周冠宇とザウバーF1チームは、ともに過ごした最後のシーズンはトラブル続きだった。バーレーンでの開幕戦で記録した11位が、今シーズンにおける彼の最高成績だった。
しかし、彼は苦しいシーズンだったにもかかわらず、2024年の初めに中国グランプリでレースをした初の中国人ドライバーになるなど、チームでの3年間の在籍期間には楽しい思い出があることを強調した。
「デビュー戦――その日は今でも覚えている。とても特別な日だった」と周冠宇はハイライトを挙げるときに語り始めた。
「それから、おそらく2年目のことだと思うけど、ブダペストで予選5位になったこと。すべてがうまくいっていると感じていた。そして、今年のハイライトはホームレースだろう。なぜなら、このイベント自体が特別な意味を持っているからだ」
「特別な瞬間をひとつ選ぶとしたら、間違いなくホームレースだね。結果とかそういう理由だけじゃなくて。雰囲気、週末を通して自分自身が感じるフィーリングが、他の場所とはまったく違うんだ。このパドックに立つことを夢見てきたが、実際にここにいると、2年間ホームレースがなかったことが少し悔やまれる。ホームレースを実現させるために一生懸命働いてきた。観客の様子を見れば、母国でモータースポーツがどれほど成長しているかが分かる。それをとても誇らしく思うし、とても印象深い」
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