フォード F1復帰のきっかけは「クリスチャン・ホーナーに送ったメール」
2022年夏にレッドブルとポルシェが行っていた交渉が決裂したのは、グランプリレースの人気の高まりと2026年の技術規則の魅力に惹かれてフォードがF1への復帰の可能性を検討していたまさにその時期だった。
しかし、独自のパワーユニットの開発やチームの買収に必要な投資が疑問視される中、フォードのグローバル・モータースポーツ・ディレクターであるマーク・ラッシュブルックは、ポルシェ撤退後にレッドブルが独自に契約する余地があるかどうか問い合わせるためにレッドブルに手紙を送っても害はないだろうと考えた。そして、ホーナーのメールアドレスを探し出して、彼が送ったメッセージが、現在のパートナーシップに至ったきっかけとなった。
今週、レッドブルのミルトン・キーンズのファクトリーでこのプロジェクトがどの程度進んでいるかを話し合ったラッシュブルックは、当初話し合いが始まった奇妙な状況を明らかにした。
「私たちにとって、F1は最適な場所であることは明らかだったが、どうやって参入するかは問題だった」とラッシュブルックは語った。「我々はさまざまなチームと話をしていた。独自のパワーユニットプログラムを開発し、独自に参入することも考えていた」
「少なくとも外から見ていた限りでは、レッドブルとポルシェの提携がうまくいくはずがないことは明らかだった。そこで私は、クリスチャンのメールアドレスを入手し、彼にメールを送って、『ちょっと話さないか？』とと尋ねた」
「私は飛行機に乗ってここに来たが、話し合いを始めて20分も経たないうちに、これはうまくいきそうなパートナーシップの基盤があると感じた。そして、その会議を終えてジム・ファリー（フォードCEO）に電話したところ、そこから一気に話が進んだ」
クリスチャン・ホーナーは、ラッシュブルックからのメールはレッドブルにとって特にタイムリーだったと語った。レッドブルはエンジンプロジェクトにメーカーの関与が必要だと感じていたが、適切な条件での提携でなければならなかったからだ。
「我々は、戦略上、OEMと提携する方がはるかに良いというプロセスを経てきた。なぜなら、独立したメーカーでは、フェラーリやメルセデス、考えを変えたホンダといったメーカーが技術的に持つ利点を逃してしまうからだ」とホーナーは語った。
「私たちはプロセスを経て、オーナーシップの変更はビジネスにとって正しい道ではないという結論に達した。そして私は、フォードがF1復帰を検討していると語ったマークと席を並べた。『我々はこうしようと考えている。これが私たちの計画だ』。それて非常早く実現した」
ホーナーは、2022年末の会議で、フォードがF1への関与にどれほど前向きであるかをはっきりと示す視覚的なサインが示された瞬間についても言及した。
「ブラジルに向かう途中、ディアボーンでのミーティングに出席し、マーク、ビル・フォード、ジムと会ったんだ」とホーナーは語った。「ジムがセルジオ・ペレスのキャップを被ってミーティングに入ってきたとき、いい感じだと思ったよ！」
「ビル・フォードがF1復帰にとても熱心で、自身もレーサーであるジムなど、会社の上層部から本物の熱意が伝わってきた」
「我々は、ビジネスのやり方を指示するつもりはないが、本当のの真のパートナーシップを築きたい。それ以降、交渉は極めて率直に進んだ」
レッドブル・フォードの契約がわずか12週間ほどで締結されたことは、最初から最後まで驚くことではなかった。ポルシェのケースでは、6か月にわたる交渉の末、契約が破棄されたことを考えると、その差は歴然としている。
フォードが F1 での次の事業に挑む姿勢は、かつてのコスワース製エンジンやジャガー製エンジンを自社で走らせたり、自社チームをジャガーで走らせたりしていた時期とは大きく異なるが、ラッシュブルックは、他のモータースポーツ活動にはより適していると考えている。
「私たちは、チームを買収すべきかどうかを検討した。かつてジャッキー・スチュワートとジャガーがそうであったように、このチーム（レッドブル）がどのようなチームになったかによって、それが我々のコアコンピタンスではないことを証明したと思う」とラッシュブルックは語った。
「確かに、我々はモータースポーツ業界に身を置いてはいるが、どこにもチームを所有したり運営したりしているわけではない。オーストラリアのディック・ジョンソン・レーシング、NASCARのペンスキー、NHRAのボブ・タスカ、ラリー競技のMスポーツなど、私たちは常にパートナーと手を組んでいる」
「この機会を利用して、私たちがシリーズで最高のチームだと考えるチームとパートナーシップを組み、正しい方法でそれを補完することは、私たちにとって正しい方法だ」
レッドブルとフォードの関係が本格化し、2026年のエンジンプロジェクトを推進するために互いの強みを生かすことで、ホーナーは、今後の展開が他社の模範となる可能性さえあると考えている。
「フォードが、パフォーマンスを発揮するために必要な完全な責任と義務を負わずにこのプロジェクトに関与しているのは素晴らしいことだ」とホーナーは語る。「これは、私たちがやっていることを補完するパートナーシップであり、他のメーカーが同様のモデルを検討する際の青写真となるだろう」
「現在、アルピーヌが主催する会話の中で、すでにその可能性を探っているところだと思う。だから、エンジン施設のような負担をすべて負うことも、チームを買収することも、チームに投資することもなく、自動車メーカーがモータースポーツに参入できる方法に変化をもたらすと思う」
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