角田裕毅 レッドブルF1昇格見送りもRBに利益「誰も無視できない存在」
2021年に20歳の若さでF1デビューを果たした角田裕毅は、速さはあるものの、汚い言葉のラジオメッセージが話題となり、やや一貫性に欠ける短気なドライバーというレッテルを貼られた。
しかし、平均的なドライバーを速く走らせるよりも速いドライバーを落ち着かせる方が簡単であるため、チームと角田裕毅のホンダの後援者は、彼がきちんとしたバランスの取れたレーサーへと成長するにつれ、彼をサポートし続けた。
競争力の低いマシンで、角田裕毅は2023年にこれまでのベストシーズンを記録し、若手のドライバーがF1にきちんと適応するには3シーズン必要だという退任したチーム代表のフランツ・トストの格言が正しかったことを証明した。
チームがアルファタウリからVCARB（ビザ・キャッシュアップRB・フォーミュラワン・チーム）へと変貌するにつれ、グランプリで8勝を挙げている経験豊富なチームメイトのダニエル・リカルドがなかなか到達できない別のレベルを見つけたようだ。
RBが昨年よりも競争力があることを証明する中、角田裕毅はこれまで一貫してQ3に進出し、5回もポイントを獲得している。そのため、ウェットからドライへとコンディションが変化したカナダGPでコースアウトしたことは、今では彼の性格とは相容れないものと見なされている。
しかし、パフォーマンスレベルが向上しているにもかかわらず、セルジオ・ペレスが要求を満たせなかった場合の保険としてダニエル・リカルドがレッドブルに戻ってきたため、角田裕毅をレッドブルのメインチームに昇格させるような本格的な機運はこれまで一度もなかった。
そして、セルジオ・ペレスが最近のイモラ、モナコ、カナダでの厳しい時期を過ごしているにも関わらず、2年契約を結んだことで、角田裕毅のキャリアは本人の力ではどうにもならない理由で停滞しているように見える。
レッドブルF1のチーム代表であるクリスチャン・ホーナーは、角田裕毅がマックス・フェルスタッペンと並んで、彼が望むような冷静で調和のとれた存在になれるとは確信していないようだ。しかし、チームアドバイザーのヘルムート・マルコは、将来的な昇格の可能性を残しており、角田裕毅が2025年の候補として考慮されるには、少し遅すぎたことを示唆している。
「彼は今のパフォーマンスを継続していかなければならない。そして、将来どうなるか見てみよう」とヘルムート・マルコはAutosportに語った。「彼の成長は素晴らしい。期待していたよりも少し遅かったが、今ではトップドライバーだと言えるだろう」
「裕毅がコンスタントに速く走れるようになったのは今シーズンが初めてだ。感情をコントロールできている。これまでは感情のコントロールが最大の課題だった」
「彼に対して公平を期すなら、彼は常にスピードの閃光を見せていた。しかし、今年は中国グランプリを除いて、常に速い。もちろん、それは彼のプロフィールを変えている」
セルジオ・ペレスの契約更新についてコメントを求められた角田裕毅は、レッドブル残留が正式に発表された前日に、当然ながら少し苛立ちを隠せない様子だった。
「もちろん、僕はすでにレッドブルに多大な貢献をしており、彼らからもう少しの貢献が得られればと思っています」と角田裕毅は語った。
「話し合いは続いています。まずはレッドブルと意見が一致していることを確認したいです。その後その後、どうなるかはわからない。しかし、私はレッドブルで満足しています」
「この2年間、ペレスは常にパフォーマンスを発揮しなければなりません。そして、ある意味で、このような環境では何が起こってもおかしくありません」
「だから、彼にはおめでとうと言いたいです。でも、僕は自分のやっていることに集中し、自分自身を証明することに専念するつもりです」
「レッドブルが僕の進歩と潜在的なパフォーマンスをより多く見て、将来的に変化が起きることを期待しています」
2025年に向けて、角田裕毅の運命はレッドブルの手に委ねられていた。レッドブルは、角田裕毅を登録メンバーとして維持するという既存のオプションを行使した。
他の選択肢も限られていた。アウディがカルロス・サインツJr.や他の候補を確保できなかった場合、角田裕毅の名前が候補リストに挙がっていた。
また、ホンダとの関係からアストンマーティンとも噂されている。ホンダは2026年にアストンマーティンのエンジンパートナーとなる予定だ。しかし、それはランス・ストロールがF1でのキャリアに終止符を打つ決断をするかどうかにかかっており、現時点ではその可能性は非常に低いようだ。
しかし、2024年のミッドフィールドで際立ったパフォーマンスを見せたRBが、アストンマーティンを追いかけ、特定のサーキットでは追い越す勢いを見せている今、角田裕毅にとって最善の策は、今のチームにとどまることだったのかもしれない。
新たなスポンサーであるビザとキャッシュアップの支援を受け、TBは、アイデンティティとパフォーマンスの両面で、単なるレッドブルのBチーム以上の存在へと進化しようとしている。
RBは、ドライバー哲学を微調整し、純粋なジュニアチームではなく、経験豊富なドライバーと新進気鋭の才能をペアに組むようになった。そして、ダニエル・リカルドがまだ安定したパフォーマンスを発揮できていない今、角田裕毅は第2カテゴリーから第1カテゴリーへと昇格し、チームが喜んで中心に据える経験豊富なドライバーになったようだ。
RBのチーム代表であるローラン・メキースは、2025年の5シーズン目を迎える角田裕毅を残留させることとはメキースが築き上げようとしている「プロジェクトにとって鍵」だと語った。
「彼は今年、我々の期待をはるかに上回る驚異的な進歩を遂げた。我々は進歩を期待していたが、4年目にしてこれほどの飛躍的な変化を遂げるとは、ペースの面でも、マシン外でも非常に印象的だ」とメキースは語った。
「彼の進歩は360度の方向を向いている。それは単なる成熟ではない。純粋なスピードもステップアップし、エンジニアとの対話もステップアップし、冷静さもステップアップしている」
「それを目の当たりにするのは素晴らしい気分だ。そして、我々には『彼の中にはまだ、そのようなステップがいくつあるのだろうか』と自問自答する責任がある」
「彼が成長できる環境を整えることが我々の仕事であり、今後数ヶ月、そして来年にかけての課題だ。プロジェクトにとって非常に重要であり、彼と共に歩み続けることは当然のことだ」
メキーズは、レッドブルに冷遇されていることへの苛立ちは理解できると語り、角田裕毅が現在のペースで進歩を続ければ、来年にはレッドブルやライバルチームにとって「無視できない存在」になるかもしれないと認めた。
「彼はレッドブルのドライバーなのだから、レッドブル・レーシングに行きたいという野心を持つ必要がある」とメキーズは付け加えた。
「彼はそれを持ち合わせており、それを証明するために全力を尽くしている。彼には野心があり、我々にも野心がある。互いに刺激し合っている」
「来年、彼がもう一歩前進すれば、誰もが彼を無視することはできなくなるだろう」
しかし、その日が来るまでは、レッドブルの損失はRBの利益となる。レッドブルはまだ角田裕毅を完全に信頼していないかもしれないが、現在のチームは間違いなく彼を信頼している。
カテゴリー： F1 / 角田裕毅 / レッドブル・レーシング / ビザ・キャッシュアップRB
