2024年F1 カタールGP：ルサイル・インターナショナル・サーキット＆タイヤ解説
F1のシーズン最後の2週間はサーカスが中東に戻ってくる。
マックス・フェルスタッペンが4年連続でドライバーズタイトルを獲得し、ドライバーズタイトル争いはこれで決着がついたが、コンストラクターズタイトル獲得の可能性を残している3チーム、マクラーレン、フェラーリ、レッドブルにとっては、103ポイントが懸かった戦いがまだ残っている。
史上最長のF1シーズン最後の2連戦は、カタールで幕を開ける。今年から6回目のグランプリ週末は、スプリント形式で実施される。ドーハとラスベガスは直線距離で1万3000キロ離れており、時差は11時間ある。どちらも夜間レースであり、広大な砂漠の端で開催されるが、類似点はここまでである。ネバダ州では、ドライバーたちは、気温とコース上の温度が10℃を少し上回る程度の中・低速コーナーが特徴のストリートサーキットを走らなければならなかった。一方、カタールでは、中高速コーナーが特徴の恒久的なサーキットで、気温は25℃前後でグランプリが開催される。
使用されるタイヤに関しては、ラスベガスから持ち越されるのはC3のみである。実際、ルサイル・インターナショナル・トラックでは、タイヤは鈴鹿やシルバーストーンと同等のエネルギーレベルにさらされるため、2024年のラインナップの中で最も硬い3種類のコンパウンドが使用される。前述のC3がソフト、C2がミディアム、C1がハードとなる。
これはカタールグランプリの第3回目の開催であり、過去2回は2021年と2023年に開催された。昨年はFIAの決定により、レースで1セットのタイヤが走れる周回数が最大18周に制限され、その結果、すべてのドライバーが3回のピットストップを行うことになった。ピレリのエンジニアからの通知を受け、レースディレクターの決定が必要と判断された。トラックでの活動初日と2日目にチームから返却されたタイヤの通常の分析を行ったところ、いくつかのコーナーで縁石を繰り返し走行することによって生じる衝撃により、トレッドコンパウンドとカーカスコードの間のサイドウォールに微小な裂傷が生じる可能性があることが指摘された。
過去数ヶ月間、FIAとピレリは2023年に起こったことが繰り返されないよう、このグランプリに備えて協力してきた。ピラミッド型の縁石は、トラックの16のコーナーのうち7つの先端が丸みを帯びている。スタート直後の2つ、4つ目と10つ目、そしてタイヤの側面に最も負担がかかっていた12から14までの3つだ。ピレリ・モータースポーツ研究開発部門のエンジニアたちは、FIAから提供された新しい縁石のサンプルを使い、ミラノのダイナミックテストベッドで広範囲にわたる長時間のテストを実施した。さらに、エンジニアたちは、先ごろルサイル・インターナショナル・サーキットで2024年以前のマシンを使用して実施された一部のF1チームによるテストで使用されたタイヤも分析した。タイヤは2024年モデルと同一ではないが、取得したデータはシミュレーションの結果とテストベンチの指標を確認するのに役立った。また、FIAは、ドライバーがより速く走るためにコースアウトするのを防ぐため、縁石の一部の外側に砂利を敷くことを確実にしたことも注目に値する。
また、昨年は日曜日の湿度が非常に高かったことも特徴的であった。10月のカタールとしてはかなり気温が高かったことも相まって、ドライバーにとっては肉体的にも非常に厳しいレースとなった。そのため、コックピット内の暑さで体調を崩すドライバーもおり、中にはリタイアを余儀なくされた者もいた。今年はレースが1か月遅い開催となるため、この点では状況が改善されるはずである。しかし、昨年の状況を受けて、FIA世界評議会は、最も気温の高いグランプリにおいて、来年からコックピットに標準化された冷却システムの使用を認めるという決定を下した。
しかし、ラスベガスでのレースとは理由が逆ではあるものの、グレイニングが特徴となる可能性があるほど、ルサイル・インターナショナル・サーキットから発せられる高温を避けることは難しい。タイヤが著しい熱劣化に見舞われる可能性もあり、レース戦略に大きな影響を与える可能性がある。さらに、このような状況は前例がほとんどないため、現時点では予測は不可能である。
2023年の出来事はさておき、2021年には、ピットストップを1回しか行わなかったドライバーもいれば、1位と2位でフィニッシュしたハミルトンやフェルスタッペンのように、2回のピットストップ戦略で優勝を争ったドライバーもいたことを覚えておくべきである。2021年は前世代のマシンが使用され、タイヤのコンパウンドも大きく異なっていたことを念頭に置くと、使用されたコンパウンドにはさまざまな選択肢があった。実際、昨年のスプリントでは12人のドライバーがミディアムタイヤで、8人がソフトタイヤでスタートした。
これまでの2回の大会では、勝利とポールポジションはハミルトンとフェルスタッペンがほぼ均等に分け合っており、唯一の分け方は、2021年に2位となったフェルスタッペンが有利であるということだ。他の表彰台獲得者は、2021年にアルピーヌで3位となったアロンソ、そして昨年2位と3位となったピアストリとノリスである。
また、カタールグランプリの週末は、通常F1と併催される2つのシリーズ、すなわちピレリが唯一のタイヤサプライヤーを務めるF2とF1アカデミーの最終戦前々回戦でもある。
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