マクラーレンF1 フェルスタッペンを脅威視「新品ソフトはレッドブルの武器」
予想通り、マクラーレンはF1オランダGPのフロントローを独占した。しかしながら、その結果は2つの点でやや意外なものとなった。
第一に、ランド・ノリスが全てのプラクティスセッションで優位に立っていたにもかかわらず、オスカー・ピアストリが最も重要な場面で結果を出したこと。第二に、FP3の後に予想されていたよりもマックス・フェルスタッペンとの差がかなり小さかったことである。その最終プラクティスセッションでは、マクラーレンはフィールド全体に対してほぼ1秒の差を広げていたが、予選ではフェルスタッペンがその差を大幅に縮めることに成功した。
「最も興味深いのは、今朝はまだマクラーレンに対して8コンマ（0.8秒）遅れていたのに、今はわずか2コンマ（0.2秒）だということだ」と、ヘルムート・マルコは予選後にMotorsport.comに語った。「中古タイヤではさらに近づいている。だから私は、我々が日曜にマクラーレンを神経質にさせる立場にあると思っている」
フェルスタッペン自身はより懐疑的で、3位を守り抜くことすら十分に厳しいと語った。「ちょっと未知数だが、今われわれのクルマに搭載しているものは、より安定しているはずだとは思っている。でも今季全体を通じて言えば、予選ラップと比較した場合の我々のレースペースは決してベストではなかった。少なくとも、後ろにいる連中を実際にレースで後ろに留めておけることを願うだけだ」
フェルスタッペンの脅威を警戒するマクラーレン
フェルスタッペン自身は、母国で再び勝利を狙うマクラーレンに挑むことはないだろうと見ている。しかしマクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラは、そのシナリオを排除していない。彼は、ハンガリーのようにマクラーレン勢が互いにだけ争うという想定を持たず、トラック上でも戦略上でも警戒すべき存在は他にもいると考えている。
「戦略は、ランドとオスカーの間の競争が表れる変数のひとつだ」と彼は言った。「しかしまず言わせてもらえば、我々にはランドがいて、オスカーがいて、そしてマックス・フェルスタッペンがいる。チームの利益、ランドとオスカーの利益のためにまずやらなければならないことは、マックスを倒すことだ。彼は我々からそう遠くはない。わずか2コンマしか離れていない」
1-2フィニッシュを確保することが、マクラーレン内部の戦いを考慮する前に最優先される。「面白くなると思うよ。それは2人のマクラーレンのドライバーの間だけではなく、他のドライバーともだ。例えばマックスは、予選で温存した新品ソフトを持っていて、それを戦略的に正しいタイミングで投入できれば、かなり強力な武器になり得る」
レッドブルに追加の柔軟性──だがそれは有効か？
しかし問題は、その新品ソフトを実際のレースで使える現実性がどれほどあるかだ。金曜日にはマルコがすでに「我々は硬いコンパウンドの方が良い。確実にミディアム─ハードの1ストップのレースだ。だから我々の望みはその方向にある」と予想していた。
タイヤサプライヤーのピレリも同じ見解を示している。今回ピットレーンの速度制限が60km/hから80km/hに引き上げられたとはいえだ。「理論上は、ミディアム─ハード─ハードが速い戦略であり、その場合さらにプッシュもできる。しかしここではオーバーテイクが非常に難しいことを考慮すれば、1ストップという可能性もある。自分のトラックポジションを守るのだ」とピレリのマリオ・イゾラは説明した。
とはいえ、フェルスタッペンが持つ余分のソフトセットは理論的にはレッドブルにより多くの柔軟性を与える。もしチームが1ストップに固執するなら、そのソフトは依然としてレース終盤のために温存できる。例えば、フリーピットストップのチャンスが訪れた場合や、チームが攻撃に出たいと望む場合である。
「ソフトというのは、レースのスティントのひとつで使えるコンパウンドであることが興味深い」とイゾラは続けた。「戦略をミディアム─ハードで始めて、スティントが十分に長くならないことに気づいた場合や、何らかの理由で追加スティントが必要になった場合、そのとき最後にソフトを投入できるのだ」
一方で、もし最初から2ストップ戦略を計画するなら、イゾラは別のオプションを好む。「戦略を最初から2ストップで考えるのであれば、我々はソフト─ハード─ミディアムの方が良いと考えている。スタート時にソフトのグリップが与えるアドバンテージを得られるからだ。その後にハードとミディアムでレースを展開できる」
しかしそのシナリオはあまり現実的ではないように思われる。マルコが1ストップを強調しているからだ。それでも適切な状況下では、その余分のソフトセットは役立つかもしれない。少なくともバルセロナの再現は防げるだろう。あのときレッドブルは終盤のセーフティカーで選択肢が尽き、新品ハードしか残っていなかった。そしてそれを履いたことが大失敗となり、フラストレーションを生み、最終的にジョージ・ラッセルとの接触につながった。
オランダGPでは、レッドブルはジョーカーとして新品ソフトを手にしている。結論として、それはむしろプランBに近いものだ──つまり切り札として温存しているのである。それを実際に有効活用できるかどうかは、第一に天候、そして第二にマクラーレンのレースペース次第だ。もしウォーキングのチームが昨年のザントフォールトのように支配的で、ノリスが他を引き離したような走りを見せれば、競争相手にとってはいかなるタイヤの柔軟性も意味を持たないだろう。
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