F1に大改革の波 ドメニカリ「スプリント拡大とレース時間短縮は避けられない」
スプリントイベントをカレンダーに増やすこと、それらのフォーマットを調整すること、さらにはグランプリそのものを短縮することについて、すでにドライバーを含むステークホルダーと議論が行われている。
ドメニカリは、現在では大多数がこれらの施策を支持していると主張している。
ァンに向けたメッセージは本質的に「気に入ろうが気に入るまいが、これは起こる。慣れるべきだ」というものだ。
変更はテレビ視聴者を確保するためだけではなく、プロモーターが週末を通してチケット販売を促進するパッケージを提供できるようにするためでもある。
現時点では、スプリントがない週末には金曜日に2回の1時間のプラクティスセッションが行われているが、ただ単に物語性のない走行が続くことは、十分に魅力的ではないと感じられている。
「今後数年間にどのフォーマットを使用するかについて議題がある。スプリントウィークエンドから始まる」とドメニカリは英オートスポーツ誌など一部のメディアに語った。
「スプリントを増やすべきか、どのように増やすべきか、異なるフォーマットを導入すべきかどうかを理解する必要がある。我々はチームと多くの議論を行い、方向性を決定しなければならない」
「言わなければならないのは、古い熱心なファンの一部を除いて、誰もがスプリントウィークエンドを望んでいるということだ。プロモーターはこのフォーマットを推進しており、今ではドライバーも興味を示している」
「少し挑発的に言えば、フリープラクティスはスーパースペシャリスト向けだ。もっとアクションを見たい人々はスプリントウィークエンドを好む。金曜には予選があり、議論やコメントの材料が増える。しかしこれがF1文化の一部にならなければならないことは理解している」
「方向性は明確だ。数年後にはすべての週末が同じフォーマットで行われることを求められるようになると保証できる。MotoGPのように全ラウンドでスプリントを行うとは言わない。それは大きすぎる一歩だ。私はそれを、より伝統主義的なアプローチを尊重する成熟のプロセスとして捉えている」
「ドライバーについて言えば、当初は18人がスプリントに反対し、2人が賛成していた。しかし今では逆だ。我々はオーストリアで開いた夕食会でこれを議論し、全員が賛成を述べた。個別に話したマックスでさえ、意味があると言い始めている。だから私は全員の進化を見ている。結局のところ、ドライバーは走るために生まれてきたのだ」
もしこれが事実なら、これは大きな逆転となる。フェルスタッペンは2021年に導入されたスプリントフォーマットに対して最も声高に批判してきたドライバーの一人だからだ。
当初のフォーマットでは、金曜の予選セッションで土曜のスプリントのグリッドが決まり、その結果が日曜のグランプリのグリッドを決定していた。
しかし実際には、スプリントは基本的にフィールドを速さ順に並べ替えるだけとなり、日曜の見せ場を改善するどころか損なっていると論じられた。また、わずか上位3人にしか与えられないポイントは、伴うリスクに対して報酬が乏しいと見なされていた。
デバッグの過程でさらに2回の改訂を経て、現在のフォーマットにたどり着いた。しかし多くのドライバー、フェルスタッペンを含め、依然として強く否定的であった。そのオーストリアでの夕食会はよほど和やかだったに違いない。
ドメニカリの主張は、シミュレーション技術が十分に進歩しているため、チームは金曜の2時間のプラクティスを行わなくてもやっていける、というものだ。敏感な読者への警告だが、もちろん彼は人工知能ツールの可能性についても語ったが、それ以上の具体性はなかった。
しかし、雰囲気としては「大衆は欲しいものを得る」――あるいは「F1、プロモーター、放送局が大衆が欲していると思うものを与える」――という流れである。そしてそれは、より多くのレースであり、不可解で無意味に見える走行は減らす、ということだ。
「プロモーターもファンもアクションを求めている」とドメニカリは語った。「そして彼らがそれが可能であることを理解し始めた今、我々の調査は観客の大多数がドライバーに結果を懸けて戦ってほしいと望んでいることを示している」
「率直に言えば、人々はフリープラクティスに飽きている。それは我々が無視できない客観的事実だ」
グランプリの短縮も議題に上っている。これはもちろん伝統主義者を苛立たせるだろうが、世界選手権の初年度から1957年末までの間、グランプリは通常最大で3時間行われていた。
現代のテレビ視聴者にとって、例えば1956年のベルギーGPは興味を失わせたかもしれない。2時間40分後、スパ（当時14km以上）では8台しか走っておらず、勝者ピーター・コリンズは2位のポール・フレールにほぼ2分の差をつけてフィニッシュ。表彰台以下の全員は少なくとも1周遅れだった。
しかしドメニカリは、現代のレースですら「若い観客にとっては少し長すぎるかもしれない」と語る。
「多くのチャンネルでハイライトが非常に好調なのを目にしている。我々の世代は現在のフォーマットに慣れているが、大きなセグメントは重要な瞬間だけを見たいと考えている」
「今日、物事は非常に順調だ。しかしだからこそ我々は現状に安住してはならない。次のステップを考える必要がある」
伝統主義者にとって恐ろしいことに、さらに悪いことが起ころうとしている。忌み嫌われているリバースグリッド案も再び検討されているのだ。ドメニカリはこのアイデアをテーブルに戻した理由について「F2やF3ではこのフォーマットが何十年も存在している」と正当化した。ここでの「何十年も」は「1回以上」という定義をかなり拡張した表現だった。
「それは我々の議題にある」と彼は語った。「以前にも議論したが、今後数カ月でこの議論を再び進める勇気を持たなければならない。なぜなら複数のドライバーから提案を聞いたからだ。当初は全員が反対していたが、直近の会合では多くが『なぜ試してみないのか？』と言った」
「ここに唯一の正しい立場も間違った立場もない――すべての意見に価値がある。我々はFIAと共にこれを評価し、進化するトレンドを可能な限り解釈することになるのは間違いない」
他に何がテーブルに上るのか気になる。抽選でグリッドを決める？排除はできない。
イギリスツーリングカー選手権は2010年代半ばに同様のシステムを採用しており、週末最後のレースのリバースグリッドは、くじ引きで番号のボールを壺から引くことで決まっていた。2015年ブランズハッチでは、ドライバーのロブ・オースティンが番号を引く前に中を覗き見してポールポジションを得ようとしたことを認め、テレビ生放送中に謝罪する事態となった。
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