アウディF1が示した前進 ヒンウィルの空力“特殊部隊”の役割
彼らの成功した取り組みによって、このマシンはF1の極めて競争の激しいミッドフィールドにおける本物の争い手へと変貌した。これは重要な意味を持つ。なぜなら、それはBMW撤退後の長年にわたる投資不足を経て、追い上げる立場にあったチームが、開発ツールに対する理解と微調整の深さを増してきた結果だからだ。
2025年シーズンを迎えるにあたり、ザウバーの2024年マシンがシーズン終盤に見せた改善は、より低く、より硬いセットアップで走らせるというコンセプトへの転換を示しており、正しい方向に進んでいることを裏付けるものだと期待されていた。2024年にプルロッド構成へと変更されたフロントサスペンションや空力面にもさらなる洗練が加えられ、その進歩を定着させるための進化型となるはずだった。
バーレーンで行われた前年のプレシーズンテストで走行したマシンは、開幕戦オーストラリアに向けて空力アップグレードが投入されることが前提だったものの、深刻な問題がすぐに明らかになった。これは、2024年序盤に相関問題が浮上したときとまったく同じ状況だった。
「残念ながら、トラックに出た途端、マシンはシミュレーターやデータから予想していた挙動とはまったく違っていた」とキーはThe Raceに語っている。
「『どうしてまた同じことをやってしまったんだ？』という感じだった」
「今回は別の理由によるものだったが、プロセスの失敗だったのは確かで、我々があまりにも脆弱だったことを示していた。相関の問題が再び起きていた」
「だが、チームの功績として評価すべきなのは、我々が本当に何をしたいのかを特定できたことだ。この話は、本が一冊書けるほどだ。会議の数も、頭を抱えたり、机を叩いたりした回数も膨大で、我々全員にとって途方もなくフラストレーションの溜まるものだった。しかし、とにかく団結した」
「私が非常にポジティブだと感じたのは、優秀な若手空力エンジニアのグループがいたことだ。彼らに『26年マシンが大きな主軸になるが、君たちは25年マシンのためのスペシャルフォースだ』と言った。非常に才能ある若い空力エンジニアが約10人いて、その挑戦を与えた」
「彼らは不安になったり、ストレスを感じたりするどころか、『表彰台を獲りたい。やってやろう』という挑戦として受け止めた。その姿勢とチームスピリットが、問題を解決へ導いた大きな要因だった。信念と粘り強さがチームにもたらすものを示す、素晴らしい実例だった」
それには莫大な専門知識も必要だった。シーズン中盤、スペイン、オーストリア、イギリスの各グランプリで導入された3段階のフロアアップグレードは、大幅な改善をもたらした。これらはダウンフォースを増加させただけでなく、空力的なロバスト性を大きく高め、気流の失速や渦の破綻が起きにくくなり、その結果として一貫性が増し、ドライバーにとって扱いやすいマシンとなった。これによって、ザウバーは有能なミッドフィールド勢となり、ニコ・ヒュルケンベルグがシルバーストンで有名な表彰台を獲得するに至った。
空力のロバスト性を取り戻すための戦い
これは、細部の限界領域で作業を行う必要があったという点で、非常に印象的だった。アンダーフロア空力の複雑さと不安定さ、そして無数の高エネルギーで相互に影響し合う渦は、極めて大きな課題である。周囲の環境条件、路面の不完全さ、バンプ、その他数え切れない要因が、さらなる困難を生み出す。ザウバーが得たような成果を出すためには、そうした細部の奥深くまで踏み込む必要があった。
「根本的には、流体物理学と、何が機能して何が機能しないかという話だ」と、2023年9月に技術責任者に就任したキーは語る。
「私が着任した当初、我々が弱かったのは、私が『空力のロバスト性』と呼んでいる部分、つまり本当に機能するものを作り出す力だった。それを判断するための基準が圧倒的に足りなかった。風洞では相関が取れても、このテーマにはあまりにも多くの要素がある」
「ツールの使い方、相関の取り方、その他多くの要素、そして前提としている仮定――そうしたものが少し弱く、一部は時代遅れだった。それが、おそらく最も大きな学びであり、その後の開発にも貢献している」
「非常にポジティブだったのは、バルセロナに向けて正しい方向性を認識できた後、それが非常に迅速にフォローアップされたことだ。2レース後には次のステップがあり、その後さらにもう一段階があった。非常に速いペースで展開していった」
その後、チームは2026年に最大限集中する必要性から開発を停止したが、マシンを安定したポイント獲得圏内に押し上げることには成功していた。もしザウバーがこれほどの進歩を遂げていなければ、アウディの将来性に対する疑念ははるかに大きなものになっていただろう。これは、このチームが確実に改善を遂げていることを示す、紛れもない証拠である。
キーによれば、2025年マシンについても、レギュレーションが安定していれば投入できたはずのまったく新しいマシンについても、実現できなかったさらなる改良案が数多くあったという。それは、開発ツールと空力理解において、本物の進歩があったことを示している。ルールは完全に変わったが、基礎となる科学への理解は、2026年プロジェクトを支える土台となっている。
それに加えて、スタッフ数の増加、昨夏に開設されたイギリスのテクニカルセンター、そしてスイス・ヒンウィルのファクトリー設備を改善するための投資を考えれば、ザウバーが長年にわたる投資不足から追いつきつつあることは明らかだ。
こうした開発面での進歩と、トラックサイドでの実行力という点でのチームの鋭さの向上が組み合わさり、2023年や2024年と比べて、ザウバーは大きく前進している。
「それは2つの良い例だ」と、アウディF1プロジェクトの責任者であるマッティア・ビノットはThe Raceに語っている。
「チームにエネルギーがあり、良い結果を出し始めると、自信はどんどん高まっていく」
「ジョナサン（ウィートリー、チーム代表）の下でトラックにいるレースチームは、多くの自信をもたらしてくれた。それは非常に重要だ。そしてファクトリーに戻ると、我々は非常に若いチームなので、若いエンジニアたちが好奇心を持ち、勇敢で、学ぶ意欲があり、目標に向かって前進しようとしている姿を見ることを誇りに思っている。素晴らしいことだ」
この「スペシャルフォース」の成功は、示唆に富んだ一場面である。それ自体が再現可能なものではないが、特にビノット体制の下で、このチームが本物の前進の勢いを築き上げ、F1の頂点へ向かう急な上り坂を登る能力を少なくとも示したことの象徴だ。今後1年も厳しい戦いになるだろうが、昨年トラック内外で示された活力は、2030年の世界選手権争いという野心に向けて、このチームを良い位置に立たせている。
今日においては非常に野心的な目標だが、わずか12か月前であれば、ばかげていると思われていただろう。そして、それこそが進歩の定義なのである。
カテゴリー： F1 / アウディ / ザウバーF1チーム