ダニエル・リカルド RB F1でのキャリア「もう何も僕を傷つけるものはない」
ほんの数週間前まで、ダニエル・リカルドのF1キャリアは行き詰まりに思えた。しかし、彼はレッドブルでシーズン半ばにセルジオ・ペレスと交代する候補者として再び浮上した。
F1は奇妙な業界であり、ベテランのリカルドはほとんどの側面を見てきた。
「奇妙な業界だ」と、スパでオートスポーツの取材に応じたリカルドは同意して笑った。
「それに昨年休んでいたおかげで、この業界に戻ってくることができたし、こういう状況にもうまく対処できるようになった。ちょっと笑えるし、変な感じで楽しんでいる」
「少しストレスを感じる？ もちろん。でもね、この世界はクレイジーだし、クレイジーなスポーツだ。それに、その一部になれるのは楽しいよ」
「多くのドライバーがプレッシャーを感じているし、そのプレッシャーに耐えられるか試される瞬間もある。そして、僕自身もそれができるかどうか試されることにワクワクしているんだ」
ダニエル・リカルドは、セバスチャン・ベッテルやマックス・フェルスタッペンとともにレッドブルのプレッシャーを直接体験してきた。そして、彼らに取って代わろうとした人々の苦悩を考えると、リカルドのレッドブルでの最初の在籍期間(8回のグランプリ勝利のうち7回を含む)は、今振り返ると、より一層印象的に見える。
しかし、35歳のリカルドは、その逆のシナリオも経験しており、最も顕著なのはマクラーレンでうまくやれなかったことだ。
手に負えないマシンに自分のドライビングスタイルを合わせようと、さらに深く掘り下げていくうちに、リカルドは徐々に自ら作り出した大混乱に飲み込まれていった。
ランド・ノリスと苦闘を続けた2年後、モンツァでベッテルとハミルトンが絡んだ際にマクラーレンの1-2フィニッシュを導いた魔法のような午後を除いて、リカルドはついにその苦境から解放された。
F1への情熱を奪うような苦い経験を経て、リカルドは初めての参戦時にすべてを奪い尽くしたシリーズに再び戻ってくるだけの度胸があるのかという実存的な問いに直面した。
しかし、レッドブルのクリスチャン・ホーナーが彼に救いの手を差し伸べ、昨年7月にシルバーストーンで行われたテストで、かつてホーナーのために7勝を挙げたハニーバジャーがまだどこかにいると確信させたことで、リカルドは復帰を果たした。
ザントフォールトでの負傷により、レッドブルのさてらいとチームであるアルファタウリ(現RB)でのカムバックが頓挫したリカルドは、2024年にあらためてスタートを切り、ペレスのシートにふさわしいことを証明するために、プレシーズンをフルに活用した。
しかし、チームメイトの角田裕毅がレッドブル昇格の実力があることを裏付けるような素晴らしいパフォーマンスを発揮したため、リカルドはVCARB01で調子を上げるのが難しくなった。予選では角田裕毅が優勢になることが多く、角田が22ポイントを獲得したのに対し、リカルドは12ポイントにとどまった。
リカルドは上海でシャシー変更を要求し、これが転機となった。マイアミでは4位、カナダGP予選では5位と健闘し、レッドブルとRBが求める一貫性を徐々に見せ始めている。
「今シーズンは確かに少しテンポが違った」とリカルドは言う。「裕毅はあまり調子が落ち込むことがなく、最初から最後までレベルが高かったと思う。僕にはそれを見つけるのに少し時間がかかった」
「中国でのシャシー変更が、僕のシーズンが少しずつ有望になってきた始まりだったのは明らかだ。 しかし、その時点から、僕は間違いなくマｓンとの一体感を少し感じ、少しずつ自信を取り戻し始めた」
「スピードを維持することが本当に重要だった。今は、スピードをもっと引き出せるようにするだけだ。すでにそれを実現しているが、もちろん、自分自身にもっと期待している」
リカルドが最低の状態に陥ったとき、マクラーレンでの没落を繰り返す運命にあるのではないかという疑問が浮上した。
しかし、リカルドは結果が出ないことにフラストレーションを感じていたが、マクラーレンでの低迷期のような暗さは今回はなかった。
1年半前にすでにF1でのキャリアが終わったと思っていたリカルドには、恐れるものは何もなかった。
「『どうでもいい』という姿勢でいるわけではないが、2022年の終わりにはもうF1でレースをすることはないかもしれないと本気で思っていたので、今こうしてチャンスを得ているのはすべてボーナスだと思っている」とリカルドは説明する。
「2度目のチャンスを得たのだから、もしプレッシャーがあるとしても、それを受け入れよう。もう何も僕を傷つけるものはない」
「これから起こることはコントロールできない。コントロールできるのはコース上でのことだけだ。レースごとに考えることもしない。セッションごとに考えるだけだ」
リカルドは今シーズンをRBで過ごすことが最近になって確定したが、レッドブルの昇格は当面見送られ、2025年にグリッド入りする可能性が高いリザーブドライバーのリアム・ローソンが早期に交代する可能性も回避された。
その決断は今シーズン終了近くまで先延ばしになったが、2024年がリカルドにとってF1最後のシーズンになるとしても、リカルドは後悔することはないだろう。
「僕はまだとてもハングリー精神があり、やる気に満ちている。だからもちろん、悲しい気持ちになるだろう。まだもっとできることがあると感じているからだ。僕は本当に良い状態に戻っている」と2024年が自分のキャリアの終わりだとしたら、どんな気持ちになるかと尋ねられた際にリカルドは答えた。
「だから、悲しい気持ちになるだろう。しかし、間違いなく感謝の気持ちも抱くだろう。そして、そこから得られる視点が時に役立つこともあると思う」
「いいかい、僕はこれまで過ごしてきた時間やレースで優勝した車を運転できたことに感謝している。多くの人が夢に見ることしかできないスポーツで、10年以上もキャリアを積んできた」
「おそらく、その考えを持ってベッドに入るだろう。でも、心のなかではまだ準備ができていないと感じている」
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