ルノーのF1エンジンの歴史に幕 アルピーヌの次の動きは？
この結果は、ルノー・グループのCEOであるルカ・デメオが数か月前に、F1事業の見直しを命じたときから予想されていた。その見直しには、フランス・ヴィリーのエンジン拠点で独自のパワーユニットを開発し続けることの実現可能性も含まれていた。
デメオは当然ながら、ここ最近のアルピーヌの成績に苛立ちを隠せない。ここ18ヶ月の間に多くの上級スタッフがチームを去り、フランスチームは集団に引きずり込まれ、時にはミッドフィールドの下位に低迷している。
ルノー製F1パワーユニットがここ数年、出力面で最も弱いことは周知の事実である。トラックによっては、そのせいでチームはコンマ数秒を失い、競争が激しい分野では、予選でトップ10に入るか、Q1で脱落するかの違いとなる。
アルピーヌのF1パワーユニット部門は来年末で業務を終了する。2022年に導入され、2025年末まで継続される凍結措置により、チームはエンジンのパフォーマンスを回復することができなかった。この措置は、メーカーが時間、資金、リソースを2026年から導入される新型PUの開発に費やすことを目的としており、現行エンジンの継続的な改善にリソースを割く必要がないようにすることを目的としている。
7月、ヴィリー(従業員約300名、うち200名がF1関連業務に従事)のスタッフは、運用に関する調査が開始され、1970年代から続いているF1プロジェクトが中止され、人員を含むリソースが他の部門に再配置される可能性があることを知らされた。
月曜日、アルピーヌ・グループは、2025年末まではF1パワーユニットの開発を継続するが、2026年のパワーユニットについてはこれ以上の開発は行わないことを確認した。
つまり、2026年には、アルピーヌF1チームは2015年にメルセデスエンジンを走らせて以来、初めてカスタマーパワーユニット供給を受けなければならず、F1プロジェクトの今後のリソースはすべて英国の工場に集中することになる。
デメオが検討を開始すると、あらゆる事態に備えるため、2026年のカスタマーエンジン供給契約のポテンシャルについて、他のパワーユニットメーカーとの協議が直ちに開始された。
これらの協議は、元ベネトンおよびルノーF1チームのボスであるフラビオ・ブリアトーレが主導した。ブリアトーレは、デメオによってエンストーンのチーム再建の支援とエグゼクティブ・アドバイザーとして呼び戻された。
ブリオーレは、ブルーノ・ファミンの後任として、ジュニアチームのハイテックを設立したオリバー・オークスを新チーム代表に迎えるなど、体制の立て直しを進めている。必要であれば新しいパワーユニットの供給元を確保することも、イタリア人の優先事項である。
7月に報じられたように、その話し合いはメルセデスという1つのプロバイダーに絞られていった。シルバーアローのボスであるトト・ヴォルフは、ホンダのワークスエンジンを搭載するアストンマーティンの後任として、2026年に別のチームにエンジンを供給することに前向きであると述べた。
アルピーヌは、フラビオ・ブリアトーレが同チームのエグゼクティブアドバイザーに就任したことを受け、変更を加えた。メルセデスとの話し合いは続いていると見られているが、アルピーヌはまだ計画について公式にコメントしていない。
チームは、大幅に変更された新レギュレーションに準拠した2026年型マシンを1月1日(3か月強後)に完成させることが許可されているため、PUをシャシー設計に統合することがいかに重要であるかを踏まえると、この期日までに契約を締結したいという強い要望がある。
2014年にパワーユニットのルールが大幅に変更された際、このスポーツを支配していたメルセデスと契約を結ぶことができれば、アルピーヌにとって大きな後押しとなるだろう。ドイツのプロバイダーに切り替えることで、パフォーマンスが即座に向上する可能性が高い。
また、メルセデスエンジンをカスタマー供給しているマクラーレンがコンストラクターズ選手権をリードし、タイトル獲得の有力候補となっていることから、アルピーヌは大きな自信を得ることになるだろう。
しかし、1976年にヴィリー工場でパワーユニットの製造を開始したルノーにとって、F1のパワーユニットサプライヤーとしての時代は終わりを迎え、アルピーヌにとって新たな章の始まりとなる。
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