ニック・デ・フリース 「F1で経験したことが今の自分を作っている」
今、彼はアルファタウリからの離脱から立ち直り、チャンピオンとしての経験を生かしてマヒンドラの前進を助けるべく、オール・エレクトリック・シリーズに戻ってきた。
「慣れ親しんだ環境に戻ってくるのはいつだっていいもので、家に帰ってきたような気分になる」とデ・フリースはフォーミュラE復帰についてRACERに語った。
「FEコミュニティから温かい歓迎を受けていると感じている。フォーミュラEでのいい思い出がある。だから、戻ってくることができてとても幸せで興奮している」
しかし、彼が「戻る」と言ったフォーミュラEは彼が2021-22年シーズン限りで去ったときとは大きく異なっている。
「つまり、間違いなく進化している」とデ・フリースは語った。「僕が最後にGEN2を走ったときとは違う」
「でも、大原則は変わらないよ。GEN3のレースには慣れる必要があると思う。そのためにはもう少し時間が必要だろう。それを除けば、見慣れた顔ぶれがたくさんいるし、フォーミュラEの核心部分は変わっていないと言える」
現在のマシンはフロントとリアの両方のドライブトレインを持ち、フロントのハンドリングが再生され、全体的なパワーも向上している。デ・フリースはGEN3マシンに関しては他のほとんどのドライバーから1年遅れているものの、そのことに動じてはいない。
「それは期待の問題だ。いや、ハンディキャップだとは思っていない」とデ・フリースは主張する。「僕自身は、そういう風に物事に取り組むことはないと思う。それが現実であり、僕たちはそれをありのままに受け入れている」
「僕たちはまだいい位置にいると感じている。チームとして、この冬は進歩したと感じている。でも、2シーズン目だから、誰だって自然と雑然としてくる。スピードに乗るには少し時間が必要だろう。これは正常なことだ」
もちろん、フォーミュラEを離れている間、デ・フリースはF1に参戦していた。2022年にウィリアムズで輝かしいカメオ出演を果たした後、期待に応えられなかった滞在だった。アルファタウリに在籍していた時期については多くを語ろうとしないが、マクラーレンやメルセデスのテスターを務めていたこともあるデ・フリースは、F1にいた時期が多少なりとも有益だったことをほのめかそうとしている。
「ちょっとありきたりな言い方だけど、僕たちは毎日学んでいるんだ」とデ・フリースは語る。「生きて、学び、経験から学ぶ。それは僕にとっても同じだ。去年の後半は、いろいろなことをやって楽しんだ」
「個人として、常に外で学び、成長し、できれば立ち止まりたくない。だからもちろん、僕が経験したすべてのことが、今の私を作っている」
デ・フリースが成長を続けるためには、マヒンドラが前進するのを助けることも必要だ。マヒンドラはフォーミュラEの第3世代においてトリッキーなスタートを切っており、2チームで戦う全メーカーの中で表彰台獲得数が最も少ない。
先週末にメキシコ・シティで開催された開幕戦での15位という結果は、ワールドチャンピオンとしては残念なものだったかもしれないが、デ・フリースは自身とマヒンドラの将来の展望について楽観的だ。
「チームはいくつかの変遷を経てきたし、特に最近はマネジメントが少し変わったけど、基盤はすでに素晴らしかった」とデ・フリースは語る。
「でも、ある意味で転換期を迎えている。その一部になれることは素晴らしいことだ」
「ハードウェアは明らかに昨年と同じで、純粋にその結果だけを見れば、必ずしもグリッドでベストというわけではないけど、それ以上の成績が出せないわけではない」
「僕たちは現在持っているものをさらに発展させ、周冠宇で戦う準備ができている強固な運営チームを作り、プロセスを改善して成長しながら、今持っているパッケージから最大限のものを引き出すことを目指している」
困難な仕事に思えるかもしれないが、デ・フリースは同じようには考えていない。挑戦であることは承知しているが、彼はそれを楽しんでいるように見える。
「人は自分の言いたいことを言う」とデ・フリースは語る。「すべてのレースで勝つことは難しいし、どんな競技でも勝つことは難しい。だから、ここが他のどこよりも難しいとは必ずしも言えない」
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