ニック・デ・フリース トヨタからWEC参戦「目標はル・マン制覇」
12月初旬、アゼルバイジャンのバクーでFIAガラが開催された。FIAチャンピオンが一堂に会し、年末にふさわしい表彰を受けるイベントだ。
エントランスの前には、6台のワールドタイトル獲得車が並んでいた。そのうち3台はトヨタ・ガズー・レーシング・ファミリー（WEC、WRC、ラリーレイド）のものだった。そしてそれは、デ・フリースが加入したファミリーそのものだった。
アルファタウリのF1キャンペーンに参加するために今年をスタートさせたデ・フリースは、トヨタWECのシートでその年を締めくくることは想像していたものとはほど遠かったが、イギリスGP後に解雇された後、2020／21年フォーミュラEチャンピオンは戻ってきた。
トヨタの一員としてWECに参戦するだけでなく、メルセデスのチームが消滅したため、マヒンドラからフォーミュラEに復帰する。よくあることだが、両方のシリーズに参加することを楽しみにしているとデ・フリースは語る。
「そのコンタクトは常に残っている」とデ・フリースはRacingNews365とのインタビューで語った。
「私はいつも、走れば走るほど良くなると言い続けてきた。以前はフォーミュラ2とWEC（LMP2で）を組み合わせ、その後フォーミュラEとWECも組み合わせたけど、それらを切り替えるのは問題なかった」
「毎年経験を積み、それを自分の経験として持ち帰るが、今年も例外ではなかった。F1の経験が今の僕を形作っている」
「しばらくの間、規模を縮小してモーターレースにまったく関与しない時間もあったけど、今ではレースへの集中力は100％戻っている」
トヨタでは小林可夢偉とマイク・コンウェイという経験豊富なチームメイトがいるが、デ・フリースはWECタイトルとル・マン24時間レースで優勝したチームメイトから学ぶことに熱心だ。
「僕は明らかに新人だし、彼らから多くを学ぶことができる。耐久レースでも、すでに多くのことを成し遂げているチームメイトの話を聞くのが好きなんだ」とデ・フリースは言う。
「でも、僕自身が貢献できることは何だろう？何よりも、集団としてとても強くなれると思う。それは個々の資質の総和よりも重要なことだ」
「それはセットアップに関係している。みんながクルマに求めるものは微妙に違う。クルマが完全に自分の思い通りになることはない。それはどのクラスにも言えることだけど、ここでは一緒に考えなければならないんだ」。
「1時間のレースを走るか、それ以上のレースを走るかでも違ってくる。マシンは最大で6時間、8時間、24時間持たなければならないから、その部分でも予備力も蓄えておく必要がある。 レーシングドライバーとしては、常に勝ちたいものだ」
デ・フリースはすでに新車をテスト
そう考えると、トヨタには正すべきことがある。そう、チームは2023年にタイトルを獲得したものの、サルト・サーキットでの勝利をフェラーリに譲らなければならなかったのだ。トヨタのコミュニケーション・コーディネーターは、この敗北は「かなり痛い」と付け加えた。
「私はまだ、みんなが何を考え、何を感じているのかを知るために十分な時間をみんなと過ごすことはできていないし、そのとき私はチームの一員でもなかった。一人でソファに座って午前3時まで見ていたけどね」とデ・フリースは言う。
「ル・マンが最も重要なレースであることを強調しておく」
カテゴリー： F1 / ニック・デ・フリース / トヨタ / ル・マン24時間レース / WEC （FIA世界耐久選手権）
