メルセデスF1 「W15の開発のために車高のスイートスポットを見つけた」
2022年シーズンからグラウンドエフェクトカーに切り替わって以来、メルセデスF1は困難な時を過ごしてきた。
昨年のW13はポーパシングに悩まされ、ダウンフォースを発生させるための車高ウインドウが小さく、事実上、地面に非常に近い位置での走行を余儀なくされた。
このため、ダウンフォースレベルが上がるとバウンシングが発生しやすくなる一方で、サスペンションを硬くして走らなければならず、バンピーなトラックや縁石で問題が発生しやすくなるという二重苦があった。
今年のW14では、チームはより幅広い車高域でダウンフォースを発揮することを目指しており、FIAがフロアエッジを15mm持ち上げることも有効だと考えられていた。
しかし、メルセデスはその車高のアプローチに慎重すぎたようだ。地面に近い位置で走ることを敬遠していたメルセデスは、気がつけば他よりはるかに高い位置で走り、その結果パフォーマンスが台無しになった。
これはテクニカル・ディレクターのジェームス・アリソンも認めており、この決定はポーポシング問題のリスクを回避するための決断だったと語っている。
「昨年は大きな進歩を遂げたが、2023年はバウンシングを防ぐためのルール変更を全チームに提示した」とアリソンは語った。
「冬の間、我々は、アグレッシブに攻め、ルール変更によるバウンシング対策と引き換えにパフォーマンスを上げるか、より慎重な道を選び、昨年のシーズンを台無しにしたようなポーシングを避けるかという選択を迫られた」
「我々は、もし間違っていても修正する方がそれほど苦痛ではないと知っていたので、慎重な道を選んだ。これまでのところ、私たちの今年のストーリーのほとんどは、私たちが慎重になりすぎていたことを発見し、それを修正するために変更を加えるというものだった」
フロア下の渦を利用する現世代のマシンは非常に複雑であるため、車高を根本的に変更することはエアロマップの全面的な見直しを意味し、これはシーズン中には実際には不可能なことである。
メルセデスは、新車に目を向ける冬の間にしか対処できないことだと感じている。
2022年は低すぎ、今年は高すぎたが、チーフテクニカルオフィサーのマイク・エリオットは、2024年のW15マシンに向けて適切な対処ができたと考えている。
メルセデスF1はスイートスポットを特定できたと思うかと尋ねられたエリオットは 「本当の難しさは、エアロテストの制限を見れば、走行回数が限られていることだ。方向性を決めて、それを目指さなければならない」と語った。
「車高が高いクルマ、低いクルマ、すべての車高をカバーできるクルマを開発したい、となると、いきなり週に3本ずつ走るようなことになり、どこにも行けなくなる」
「だから、方向性を決めて、その方向に進むしかないんだ。その後、学習しながら、その方向性を微調整したり、少し動かしたりできるようになる。冬に向けて、自分たちは正しい場所にたどり着いたと思いたい」
メルセデスは現在、2024年型マシンの開発にほとんどの力を注いでいるが、エリオットは、W14の開発をできる限り止めるつもりはないと語る。
「我々にできることはまだあると思うし、まだチャンピオンシップで2位を戦っている」とエリオットは語った。
「我々は開発を続けるつもりだが、明らかに今の主な焦点は来年のクルマだ」
エリオットは、今年のマシンを開発し続けることが、来シーズンに向けた努力を損なうとは感じていない。
「基本的に、我々は世界選手権で優勝したいと思っている」とエリオットは語った。「それが我々の最大の焦点だと思いますし、それに全力を注ぐつもりだ」
「まったく新しい車を開発しようとするとき、アーキテクチャに変更を加えるとき、風洞内でそのペースを維持するのは難しいと思う。したがって、実際のところ、今年のマシンのために我々が行っているランニングの一部は、来年のマシンに大きな影響を与えることなく、単なる有益な学習であり、サーキットでの学習にも役立つ」
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