メルセデスF1を2023年の間違った道に導いた“パーフェクトストーム”
メルセデスF1の2022年のポーパシング問題はよく知られており、チームはW13を思うように走らせることができず、その究極のパフォーマンスを引き出すことができなかった。
しかし、シーズン後半になるとブラックリーチームの運命は変わり、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは競争力を増していった。
確かに2人はすでに表彰台を獲得していたが、フェラーリの片方の信頼性問題に助けられることも少なくなかった。
しかし、メキシコではラッセルとハミルトンがセルジオ・ペレスとフェラーリの2台を圧倒し、メルセデスが逆転し始める兆しが見えてきた。そして、サンパウロでラッセルがハミルトンを抑えて1-2で優勝したことは、そのユニークなコンセプトが良い方向に向かっていることを示すように見えた。
メルセデスF1のチーム代表を務めるトト・ヴォルフによれば、この後半の調子の良さが「パーフェクトストーム」を引き起こし、チームは2023年まで同じようなコンセプトのW14マシンを使い続けることを決意したという。
ポーパシングの束縛から解放されたメルセデスが、レッドブルに追いつくどころか、むしろ差をつけられてしまったことに気づいたのは、今シーズンの開幕戦バーレーンGPのときだった。ヴォルフは、イモラで行われることになったコース変更に行うべきだったとしている。
2022年ブラジルGPでの1-2フィニッシュがチームの思考を間違った方向に導いた。ジョージ・ラッセルのブラジルGP優勝を「パーフェクトストームだった」とトト・ヴォルフは評した。
「どんどん良くなっていった。アメリカのレースでは競争力があった。インテルラゴスで勝ったし、（メルセデスが苦戦した）アブダビは少し違うということも分かっていた」
「あれは僕らにとってパーフェクトストームだった。2023年には不利な状況だった。我々は自分たちが正しい道を歩んでいて、コンセプトもうまくいっていると思っていた。でも、そうじゃなかった」
「昨年は理解していなかったので大変だった。クルマがパフォーマンスを発揮できないゾーンに置いてしまったことは、とても驚きだった。とにかく、我々が重要だと考えていたパフォーマンスではなかった」
「そして今年は、レギュレーションが始まって2年目ということもあり、何が問題だったのか、多くの証拠が出ている」
ブラジルの間違った夜明けを念頭に置き、メルセデスF1は、ハミルトンのオーストラリアGPでの2位など、2023年の好調なパフォーマンスにも動じることなく、予定していたマシン変更を倍加させる。
また、W14の特性上、7度のワールドチャンピオンであるハミルトンがまだ調子をつかんでいないため、ハミルトンがより納得できるマシンレイアウトにすることも課題となっている。
レッドブルが2022年よりもさらに速いスピードでチャンピオンシップを逃げ切るように見える一方で、ヴォルフは「高みを目指す」ことをやめるつもりはないという。フェラーリや2023年のサプライズパッケージであるアストンマーティンからの挑戦をかわすことを中間目標としている。
「現実的でないとはいえ、世界選手権を戦うという目標をまだ変えたくはない」とトト・ヴォルフは説明する。
「しかし、可能な限り最高の仕事をするために、モチベーションを高く保ちたいと思っている。そして、イモラ以降、マシンレイアウトの変更など、かなりのステップを踏んでおり、それがどのように機能するかを見極めなければならない」
"他のチームよりずっと前にいるチームが1つある。そして、フェラーリ、アストンマーティン、そして我々と、3つのチームが残りを争っている。そして、この2つを倒さなければ、復活を夢見ることも、チャンピオンを目指すこともできないと思う。つまり、これは双方向の目的のようなものだ」
F1の予算上限は、大規模な変更を余儀なくされるチームにとって助けにならないが、ヴォルフは「これは我々が望んでいたことだ」と認め、アストンマーティンが大きな進歩を遂げられることを示したと語る。
「これは我々が望んでいたことだ。我々は、より財政的に持続可能な未来を手に入れたかったし、後方にいるものにとって有利な空力テストの制限を受けながら、良いレースをすることができる10チームを作りたかった。そのすべては、非常に競争力のあるフィールドを作るためだ」
「今日の我々は、あるチームが他のすべてのチームよりも優れた仕事をしたことを認めなければならない。そして、アストンマーティンはその次に認めなけばならないチームであり、彼らは大きな前進を遂げた」
「魔法はないし、マシンを不思議なほど速くするアイテムはひとつつもない。しっかりとしたエンジニアリングとすべての領域が組み合わされているだけだ」
「だから、我々は星を目指す必要がある」
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