マクラーレンは戦略でフェルスタッペンの勝利を阻止できなかったのか？
表面的には、そのように見える。最初のピットストップが近づいた時点で、レッドブルから1.5秒遅れで走行していたランド・ノリスが、同じ周回でピットインしたからだ。ノリスはピット出口でフェルスタッペンと並走する場面もあったが、最終的にはフェルスタッペンに道を譲らざるを得ず、1ストップレースではその後、これほど接近することはなかった。
なぜマクラーレンは、アンダーカットを狙ってノリスをピットインさせるために、その前の周回でピットストップを行わなかったのかという疑問が浮かぶ。 それは20周目、マクラーレンがノリスのチームメイトで3位を走っていたオスカー・ピアストリをピットインさせた周回だった。 つまり、マクラーレンはピットインするマシンを間違えたのだろうか？
実際には、おそらくそうではない。 これは一見した以上に複雑な状況だった。
マックス・フェルスタッペンは、日本では2台のマクラーレンを先導した。基本的な問題は、ピットストップの時点で、トップのマシンにどれほど遅れをとっていたかということだった。通常、トップ4チームのマシンは、ミッドフィールドのマシンよりもタイヤのデグラデーションがはるかに少なく、ピットストップ後にトップのマシンとの差を素早く広げることができる。
しかし、鈴鹿ではそうはならなかった。第1セクターの新しい舗装により、タイヤのデグラデーションは誰にとっても問題にならなかったのだ。そのため、20周目にピアストリがピットインした際、フェルスタッペンもノリスも、10位のハースのベアマンをクリアするには十分な差ではなかった。
ピアストリはベアマンより後ろでコースに戻ったが、新品タイヤを履いた彼のオープニングラップのペースは、2人のトップドライバーよりも遅かった。 理論的には、中古のミディアムタイヤから新品のハードタイヤに交換する場合、アンダーカットを成功させるには、前のマシンから1.5秒以内の距離で追走する必要がある。
しかし、それほど単純なものではない。アンダーカットを成功させるには、アウトラップでコースをクリアにしておく必要があるのだ。マクラーレンが20周目にピアストリではなくノリスをピットインさせていれば、彼もアウトラップでハースの後ろに下がって時間をロスしていたはずだ。
ピットストップでのロスは約22秒だった。21周目の終わりになってようやく、ノリスはベアマンを振り切るのに必要なギャップを築いたが、レッドブルは状況を察知して、フェルスタッペンもピットインさせた。
これは2025年のフェルスタッペンの初勝利であり、鈴鹿では4連勝となった。ノリスを1周早くピットインさせたことによる2つ目のポテンシャル問題があったかもしれない。少なくとも21周目まではピアストリをコースにとどまらせることになり、19周目にピットインしたジョージ・ラッセルに追い抜かれる可能性があった。
ラッセルは、そのために必要なペースをニュータイヤで発揮できなかったことが判明した。彼は、2周後にピットインしたシャルル・ルクレールに遅れをとった。しかし、マクラーレンは、その時点でそれを自信を持って判断することはできなかった。
マクラーレンが選択できるもう一つの方法は、ノリスをピットに入れず、フェルスタッペンをピットインさせることだった。 これでは、前のマシンを追い抜くことはできないが（フェルスタッペンのニュータイヤ装着時のペースは、ピットストップ前のペースよりも0.7秒ほど速かった）、新しいタイヤを履いたノリスはコース上でのレッドブルを追い抜くことができるだろう。
マクラーレンは、週末を速いマシンでスタートしたにもかかわらず、何が起こっていたのか疑問に思っている。その理由は2つある。まず、デグラデーション率が低すぎて、オーバーテイクを成功させるために必要な1周あたり1.4秒のアドバンテージを得ることができなかったこと。次に、さらに2周以上ピットアウトを遅らせていたら、ピアストリにアンダーカットされていたことだ。
マクラーレンは、セカンドドライバーにも世界タイトル獲得のチャンスを与えるべく努力しているため、頭痛の種を抱えることになっていただろう。チームにとってプラスになることはなく、ピアストリだけが得をしたことになる。
レース終盤、ピアストリはノリスに接近し、DRSゾーン内まで入り込み、ノリスが道を譲ればフェルスタッペンを追い抜くペースがあるとチームに無線で伝えた。
それが本当なら興味深い展開だっただろうが、マクラーレンが交代を拒否したため、結局はわからない。
日本GP終了時点で、ノリスとフェルスタッペンのポイント差はわずか1ポイントだ。「オスカーの方が速かったとはっきり言えるとは思わない」とマクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラは語った。
「ランドはマックスのスリップストリームに、さらに近づこうとしていたと思う。しかし、1秒を切るようなタイムになるとグリップが大幅に失われてしまう。だから、ランドはタイヤを冷ましながら、また走り出そうとしていた。だから、この状況を額面通りに判断すべきではないと思う」
ピアストリは、その後も「トラックポジションを手に入れればマックスを追い抜けると感じていた」と自分の方がペースが良かったと主張し続けた。
しかし、彼はすぐに、予選でのミスが彼をそのポジションに導いたと付け加えた。「予選で後ろからスタートすると、こういうことが起こるんだ。少なくとも僕は質問をしたし、それはポジティブな反応だった」
結局、マクラーレンのドライバーたちは予選でこのレースを失った。フェルスタッペンのセンセーショナルなポールポジションラップに匹敵するタイムを記録したドライバーはいなかった。
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