インディカー：アレックス・パロウが参戦2年目でチャンピオン獲得の快挙
28台と多くのエントリーを集めた2021年シーズン最終戦、第46回アキュラグランプリ・オブ・ロングビーチは、気温20度と過ごしやすいコンディションの下、コースサイドのグランドスタンドに大勢の観客が陣取る中でスタートが切られた。
アレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)は、10番手スタートから4位でフィニッシュし、参戦2年目にして自身初のインディカーチャンピオンに輝いた。パロウはホンダにとって10人目のインディカーチャンピオンで、ホンダが1994年にインディカーシリーズへの参戦を始めて以来、18回目のドライバーチャンピオンシップ獲得となった。
11位以上でのゴールがチャンピオン獲得の条件だったアレックス・パロウは、アクシデントの危機などほとんどないクリーンなレースを戦い、着々とポジションを上げていった。ロングビーチのダウンタウンに作られる全長1.968マイルのストリートサーキットは、コンクリートウォールに囲まれているために小さなミスも許さないものだが、パロウは速く、確実な走りを続け、大きなプレッシャーも跳ね除けて85周を走りきった。
4月開催が恒例のカリフォルニア州ロングビーチでのレースだが、今年は最終戦としてスケジュールされた。第15戦ラグナセカでマニュファクチャラーチャンピオンシップ獲得を決めていたホンダは、ホームコースであるロングビーチでドライバーズチャンピオンシップの獲得を目標に掲げていたが、そのレースでコルトン・ハータ(Andretti Autosport w/ Curb-Agajanian)が14番グリッドから優勝し、パロウも10番グリッドから4位まで順位を上げてフィニッシュ。ホンダドライバーのチャンピオン誕生とレース優勝を両方とも達成した。
コルトン・ハータの優勝もすばらしいものだった。85周のうちの43周をリードして、地元カリフォルニア州ロングビーチの歴史あるビッグレースでの初勝利を記録した。また、シーズン3勝はチャンピオンとなったアレックス・パロウと並ぶ2021年の最多勝利でもある。ホンダは2021年シーズンの16レースで10勝をマークした。
佐藤琢磨(Rahal Letterman Lanigan Racing)は、予選16番手から9位まで、7つポジションアップをしてチェッカーフラッグを受けた。2回のプラクティス、予選、レース前のウォームアップとマシンセッティングを変更し続けた佐藤琢磨は、決勝レースでベストのマシンを手にすることに成功していた。メインストレートでのスピードを重視し、ダウンフォースを小さくしたマシンが威力を発揮し、スタート直後のアクシデントをくぐり抜けて一気に11番手まで順位を上げる。その後もオーバーテイクを重ねて、2021年最後のレースでシーズン8回目となるトップ10フィニッシュを記録。フルシーズンの16レースを戦った佐藤琢磨は、シリーズランキング11位となった。
今日のレースで2021年シーズンは終了。ホンダはインディアナポリス500での優勝、マニュファクチャラーズチャンピオンシップの獲得、そして、ドライバーズタイトルの獲得を達成した。2022年シーズンはフロリダ州セントピーターズバーグ(2月27日決勝)からスタートする。
ホンダの歴代インディカーチャンピオン
1996年 ジミー・バッサー
1997-98年 アレックス・ザナルディ
1999年 ファン・パブロ・モントーヤ
2000-01年 ジル・ド・フェラン
2004年 トニー・カナーン
2005年 ダン・ウェルドン
2006年 サム・ホーニッシュJr.
2007、09-11年 ダリオ・フランキッティ
2008、13、18、20年 スコット・ディクソン
2021年 アレックス・パロウ
2021年インディカーマニュファクチャラーズチャンピオンシップ
ホンダ：1,401ポイント （4年連続10回目のタイトル獲得）
シボレー：1,238ポイント
カテゴリー： F1 / インディカー
