周冠宇 「史上初の中国人F1ドライバーとして記憶されるだけでは不十分」
F4、F3、F2レベルでレースに優勝した周冠宇は、当初フェラーリの支援を受けながらキャリアを積み、その後ルノーのアカデミーに移籍し、2021年のオーストリアグランプリでアルピーヌのバナーのもと、F1プラクティスデビューを果たした。
2022年シーズンにアルピーヌのラインナップに空きがなかったため、周冠宇はザウバーが運営するアルファロメオチームでフルタイムのシートを獲得し、経験豊富なグランプリ優勝者であるバルテリ・ボッタスとの3年間のパートナーシップが始まった。
2022年と2023年にデビュー戦を含め3度ポイントを獲得したものの、2024年はチーム名を変更したキック・ザウバーがシーズンを通して後方で苦戦を強いられたため、報われることは少なかった。
それでも、苦戦を強いられた中でも周冠宇には印象的なハイライトがいくつかあった。上海インターナショナル・サーキットでの初の母国グランプリ体験や、カタールでのポイント獲得に向けた力強い走りがそのハイライトだ。
2024年の最終戦で、どのように記憶されたいかと尋ねられた周冠宇は「僕としては、中国出身のF1ドライバーというだけで十分な遺産を残したと思う」と語った。
「最初で唯一の存在になること...僕が戻ってこなければ、今後10年間は誰も来ないだろう」
「自分が初めての人物となることは非常に名誉なことだが、同時に、成長中の若い子供たちにとって大きなインスピレーションとなる。これは大きなプレッシャーではあるが、同時に素晴らしい名誉でもある」
「一方で、世界的に見れば、ただ最初の中国人ドライバーとして記憶されるだけでは十分ではない。人々には、おそらく我が国ではスポーツは優先事項ではないと思ってもらいたいけど、それでも僕はそこにいて、非常にうまくやれると思っている」
周冠宇は3シーズンにわたってF1で戦い、母国である中国の歴史を作った。ザウバーが前述の苦境から脱するのを助けるために全力を尽くしたにもかかわらず、2025年のシートを失ったのは周冠宇とボッタスで、元ハースのニコ・ヒュルケンベルグとF2チャンピオンのガブリエル・ボルトレトがその後を引き継いだ。
過ぎたシーズンから学んだことを尋ねられた周冠宇は「正直に言って、おそらく最後の数レースからだと思う。なぜなら、シーズンの初めはうまくいっていたけど、その後、ピットストップで問題が発生した」
「その後長い間、我々はグリッド上で最も遅いマシンだった。そうなると苦しむことになるし、将来への希望も薄れ、全体的な感覚として快適さや自信を失っていく」
「チームを去ることを発表した今でも、忘れるべきシーズンだったと言うのはとても簡単なことだと感じている。僕は自分の実力を示したかったし、自分自身のためだけでなく、僕を見守るパドックのためにも、自分が想像できる最高の形でF1を去りたかった」
「戻ってきたい。それが常に頭の中にあった。自分のポテンシャルをフルに発揮できていないことはわかっていた。ポイント獲得以前の問題だ。長い間、自分たちが手に入れるにふさわしいものを手に入れた。今年は精神的にも非常に厳しい年だったが、成長できる年だった」
2025年の計画について聞かれた周冠宇は「次のステップはパドックに残ることになると思う。どこに行くかはわからない。まだ将来について取り組んでいるところだ。我々にはいくつかの異なる関心があり、そして、そこにいることを試みることだ」
「すべてが独立しており、グリッドに多くの新人ドライバーが加わることで、すべてが未知数だ。チャンスや機会が訪れたときに飛び込めるよう、準備だけはしておきたい」
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