フェルスタッペン昇格にホーナーは猛反対 マルコが明かすレッドブルF1秘話
当時トロロッソでチームメイトだったカルロス・サインツも昇格候補だったが、マルコは迷わずフェルスタッペンを選択。しかし、その決断にはクリスチャン・ホーナーの強い反対があったという。
ダニール・クビアト更迭で動いたレッドブルF1
2016年シーズン開幕からわずか4戦。当時のレッドブルはメルセデス勢を追いながらフェラーリと争う立場にあり、ダニール・クビアトとダニエル・リカルドのラインアップで戦っていた。
しかし、ヘルムート・マルコはクビアトのパフォーマンスに不満を抱いていた。
「前年のクビアトは十分なパフォーマンスを見せていたし、とくに雨ではダニエル・リカルドより速い時もあった」とマルコは振り返った。
「だが2016年になると、彼は以前のようなドライバーではなくなっていた。テスト初日からブレーキについて不満を口にしていたし、我々は何かを変える必要があると感じていた」
そこで白羽の矢が立ったのが、当時トロロッソで走っていた18歳のマックス・フェルスタッペンだった。
カルロス・サインツではなくフェルスタッペンを選択
当時のトロロッソでは、フェルスタッペンとカルロス・サインツがほぼ互角の評価を受けていた。
それでもマルコは、フェルスタッペンこそレッドブル昇格に相応しいと判断した。
「マックスのチームメイトだったカルロス・サインツは、我々が彼を選ばなかったことに大きく失望していた」
「だが我々にとっては非常に明確で簡単な決断だった」
その一方で、レッドブル内部では反対意見も強かったという。
「クリスチャン・ホーナーは、2016年のわずか4戦後にマックスを昇格させることに同意していなかった。彼は断固として反対していた」
当時のフェルスタッペンは才能こそ高く評価されていたものの、経験不足やアグレッシブなドライビングによる接触の多さから、“まだ早すぎる”との声も少なくなかった。
“狂っている”と言われた決断
レッドブルの決断にはパドック内外から批判も集まった。
「多くのライバルや批評家から大きなプレッシャーを受けた。彼らは『マックスはまだ若すぎる』『危険な決断だ』と言っていた」
「彼らは我々を狂っていると思っていた。しかし我々は全員を黙らせた」
その言葉通り、フェルスタッペンは昇格初戦となったスペインGPで優勝。メルセデス勢の同士討ちを尻目に、フェラーリ勢とリカルドを抑え切り、F1史上最年少優勝記録を打ち立てた。
この勝利は、後の4連覇へと続く“フェルスタッペン時代”の始まりでもあった。
カルロス・サインツは別の道へ
一方、レッドブル昇格を逃したカルロス・サインツは、その後トロロッソを離れルノーへ移籍。さらにマクラーレン、フェラーリを経て、現在はウィリアムズで走っている。
ワールドタイトル争いの機会こそ得られていないものの、複数勝利を挙げるトップドライバーへ成長した。
結果論ではあるが、2016年当時のレッドブルには「フェルスタッペンを選ぶ未来」と「サインツを選ぶ未来」の2つが存在していた。その分岐点でマルコが下した決断は、F1の勢力図そのものを変えることになった。
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