F1チーム列伝：パナソニック・トヨタ・レーシングの歴史
トヨタのチャレンジングスピリットは当時、世界規模での企業拡大と、ハイブリッド技術のPR推進に代表されるが、同じくこのチャレンジスピリットの下で、F1チームは一から作り出されることとなった。
他のマニュファクチャラーとは異なり、既存チームの買収や、単なるエンジン供給者としての立場はとらず、トヨタはF1カーを一つ屋根の下で設計し、製造する事を選んだ。
ドイツ・ケルンのトヨタ・モータースポーツがこの挑戦の本拠地として選ばれ、WRC（世界ラリー選手権）とルマン24時間レースのために用意された施設は、F1で必要なレベルに増強された。
2001年、ミカ・サロがドライバーとして出来たばかりのチームに加わり、トヨタにとって最初のF1プロトタイプカーである“TF101”を開発。一方でアラン・マクニッシュは翌年に迫ったレースデビューへの準備を行った。2002年の開幕戦オーストラリアGPは、トヨタの歴史において記念碑的な一日となり、ミカ・サロは“TF102”で6位フィニッシュ。トヨタにとってのF1第1戦を、入賞・ポイント獲得という印象的な結果で飾った。
2003年からは、オリビエ・パニスとクリスチアーノ・ダ・マッタがチームに加入。この年のイギリスGPでは、クリスチアーノがパナソニック・トヨタ・レーシングにとって初となる首位走行をした。若いチームはまもなくそのポテンシャルを証明し、オリビエとクリスチアーノの両ドライバーは、共に予選で最高位3番手を獲得した。
2004年シーズンもパナソニック・トヨタ・レーシングは、経験からの学習を続け、将来の成功へ向けた土台を固めて行った。シーズン終盤の2戦には、ヤルノ・トゥルーリが加入。
2005年からは、ラルフ・シューマッハが加わった。
2人の経験豊かな、GP勝利ドライバーを擁し、チームは順調な進歩を遂げていった。ヤルノ・トゥルーリは2005年のシーズン第2戦となるマレーシアGPで、2位に入り、チームに初の表彰台をもたらした。そして続くバーレーンGPでも同じく2位フィニッシュ。スペインGPでも3位となった。ラルフ・シューマッハもハンガリーGPで3位表彰台に上り、チームのホームレースである日本GPではポールポジションを獲得した。パナソニック・トヨタ・レーシングはこの年、コンストラクターズランキング4位という、自信に繋がる結果でシーズンを終えた。
チームは前年の勢いを基に、2006年シーズンへと臨んだ。しかし、オーストラリアGPでこそ、ラルフ・シューマッハの健闘で3位表彰台を獲得したが、その後は厳しいシーズンとなった。改良型の“TF106B”はパフォーマンス面で進化を遂げ、シーズン終盤は、序盤よりも力強くレースを戦ったが、チームはこの年、35ポイントを獲得するに留まった。
高い希望と共に挑んだ2007年シーズンは、改良が進み、特にヤルノが予選で素晴らしい走りを見せ、14戦で予選トップ10入りを果たした。しかし、決勝では両ドライバーの頑張りにもかかわらず、ポイント獲得は困難であった。トゥルーリはアメリカGPで素晴らしいレースを戦い、6位入賞。ラルフ・シューマッハのこの年の最高位も、ベテランらしい走りを見せたハンガリーGPでの6位であった。チームはわずか13ポイント獲得に終わり、2008年へ向けての大幅な改善を決意することとなった。
その改善は幾つかの形で結果となって現れた。新たなドライバーペアとなったヤルノとティモ・グロックが良い影響をチームにもたらし、トータル56ポイント獲得を成し遂げた。更に安定感の増した“TF108”は、印象的なシーズンを戦うためのベースであり、表彰台への復帰と、獲得ポイントの大幅な増加という2つの目標は、共に達成された。
トゥルーリはオベ・アンダーソン逝去直後のフランスGPで感動的な3位表彰台を獲得。グロックはシーズン前半の着実な進歩の結果が、ハンガリーGPでの2位表彰台として実を結んだ。これらの結果を通じ、チームはコンストラクターズランキング4位を目標として挑んだが、終盤ルノーの猛追を受け、トヨタはランキング5位となった。
続く2009年、ヤルノとティモで参戦。新レギュレーションにあわせて作られた“TF109”はシーズン前テストから好調で、開幕戦オーストラリアではヤルノが、マレーシアではティモが3位表彰台を獲得。第4戦バーレーンGPでは、チーム初となる予選1位、2位でフロントローを独占。決勝では惜しくもタイヤ選択に苦しみヤルノの3位表彰台のみにとどまった。
シーズン終盤にはシンガポールGP、日本GP連続でティモ、ヤルノがそれぞれ2位表彰台を獲得した。また日本GP予選で負傷したティモに変わり、ブラジルGP、アブダビGPのラスト2戦にはサードドライバーの小林可夢偉が参戦した。チームは59.5ポイントを獲得し、コンストラクターズランキング5位でシーズンを終えた。
シーズン終了直後の11月4日、トヨタは2009年限りでのF1からの撤退を発表。トヨタF1チームの活動は8シーズンで幕を下ろした。
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