ダニエル・リカルド ビザとキャッシュアップがRBのF1シートを保護？
34歳のリカルドは、今年からビザ・キャッシュアップRBとして知られるレッドブルのセカンドチームに復帰し、ワールドチャンピオンに返り咲くためのセンセーショナルな第一歩となるはずだった。しかし、そのシンデレラストーリーはわずか3レースで消えてしまったように見える。
チームメイトの角田裕毅と比較すれば、その荒れぶりはより際立つ。リカルドはRBからの早期退団を迫られているのだろうか？そして、角田裕毅がトップチームへのステップアップを検討されるためには、いったい何をしなければならないのか？
リカルドは薄氷の上にいるのか？
オーストラリアGP直後のNew Zealand Heraldの記事によると、リカルドはすでに2レースの最後通告を受けており、さもなければマイアミGPでリアム・ローソンがリカルドの代役を務めると報じた。ローソンは昨年リカルドの代役として5戦に出場し、シンガポールGPで9位入賞を果たしている。
リカルドに近い情報筋とレッドブルの両チームにまたがる複数の情報筋は、最後通告という報道の真実味は「ゼロ」だとESPNに語っている。
早期退団説は時期尚早だが、Heraldのような記事はレッドブルに関するものであれば、常に否定することはできない。同チームはしばしば、不振ドライバーのモチベーションを高める手段として報道記事を利用してきたし、リカルドの調子はすでに両チームの関係者によって公然と議論されている。
フェラーリのカルロス・サインツがオーストラリアでセンセーショナルな勝利を収め、レッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーがその後、元トロロッソドライバーが2025年にレッドブルに加入する可能性を示唆するなど、リカルドのペース不足はタイミングが悪かった。状況を知るESPNの情報筋は、このシナリオが現実味を帯びていると指摘している。
サインツについて語ったのと同じメディアセッションで、ホーナーはESPNからリカルドがそのチャンスを無駄にしているのではないかと質問された。
「まだ来年のことを考えるには時期尚早だと思う」とホーナーは答えた。「だが彼は大物であり、必ず立ち直るだろう。F1ドライバーは時に孤独なものだから、ちょっとした励ましは決して悪いことではない」
ホーナーは常にリカルドのサポーターだ。彼は、2018年8月にリカルドが電話で2019年にレッドブルを離れてルノーに移籍すると告げたとき、車をぶつけそうになったと冗談を言い、リカルドが退団を決意したことでキャリアをほぼ台無しにしたと非公式に主張している。リカルドはレッドブル共同創設者の故ディートリッヒ・マテシッツから高く評価されていたが、関係者はESPNに、ホーナーはリカルドがチームを離れなければ、今日までマックス・フェルスタッペンのチームメイトでいられただろうと信じていると語った。
ホーナーは、マクラーレンでのリカルドの苦戦に驚き、レッドブルの幅広いプログラムに戻ることが8度のレース優勝を誇るリカルドの能力を最大限に引き出せると考えていた。その信念に変わりはないが、情報筋はメルボルンでESPNに、ホーナーもすぐに明確な好転が見られなければ、やみくもに固執することはないだろうとも語っている。2021年イタリアGPでのマクラーレンの勝利と、昨年のメキシコGPでの力強いパフォーマンスは、リカルドが本領を発揮できることをはっきりと思い起こさせるものだが、熾烈なF1の世界では、歴史に残るようなわずかな結果を指摘するだけでは限界がある。
リカルドがVisaとCashAppとの年間3,500万ドル（約35億円）のタイトルパートナーシップに近いことも、膝を打つような反応が起こりそうにない理由のひとつだ。リカルドはCAA Sportsが代理人を務めており、この契約はCAA Sportsが仲介したものだ。情報筋はESPNに対し、リカルドがチームに加わることで最終的な数字が上がったと語っている。これは、Netflixのヒットドキュメンタリーシリーズ『Drive to Survive』の顔ともいえるリカルドのマーケティング力を証明するものだ。
Visaはレッドブルのスポンサーにも就任している。VisaとCashAppにはドライバーの移籍を阻止する力はないが、レッドブルGmbHにとってこの契約は重要であり、セカンドチームを完全に売却するよりもタイトルパートナーシップを選択したリカルドには特別な保護レベルが与えられている。
だからといって、リカルドのRBでの地位が揺るぎないというわけではない。。ESPNの取材によると、もしリカルドの調子が上向いたと仮定した場合、ビザ・キャッシュアップがリカルドにRBの顔であり続けることを熱望しているのであれば、この契約はリカルドにとって不利に働く可能性さえあるという。
2024年のリカルドのペース不足を説明できるような緩和要因はない。新しいマシンに慣れるためにプレシーズンをフルに過ごしたが、彼はまったく快適そうに見えない。彼はこの物語から逃げず、VCARB01に馴染むにはまだ道半ばであることを示唆している。
「ネガティブなことは一切忍び込ませていない」とリカルドはメルボルンで語った。 「また、このような形でシーズンをスタートできるとは予想していなかったということも理解している。昨年のブダペストでは、前日にクルマを運転し、予選で（角田）裕毅を上回り、クルマの知識がまったくなかったにもかかわらず、本当に力強いレースをすることができた。正直、プレシーズンやその他すべてのこと、そして昨年のすべてのレースを見て、今年はもっと強くスタートできるだろうと思っていた」
「重要なのは、コースにとどまることだと思う。頭の中が無意味なことでいっぱいだとか、そういうことではない。正直なところ、気分はいいし、ただ残念なことに、結果が僕を最高の気分にさせてはくれなかったけど、ステアリングを握っている心の底では、気分はいいし、興奮している。レースを続けたいんだ。自分自身の中でもう少し何かを見つけることができると確信しているし、マシンの上でもまだ何かを見つけることができると信じている」
リカルドの無力さを際立たせているのは、RBガレージの反対側で同じマシンを駆る男の電光石火の姿だ。
ユウキマニア
サインツがようやく正当な評価を受けるようになった今、角田裕毅はF1で最も過小評価されているドライバーである可能性が高い。オーストラリアGPでの7位はその事実を明確にした。フォームだけを見れば、角田裕毅は来年フェルスタッペンと同じマシンに乗るのに最もふさわしいと思われるRBドライバーだが、会社がその方向で行くと決めた場合、セルジオ・ペレスの後任候補のリストにはまだかなり入っていないようだ。F1で最も不可解な状況のひとつであることに変わりはない。
デビュー戦となった2021年バーレーンGPで9位入賞を果たした角田への期待は爆発した。その後、2022年はパッとしない成績に終わったが、2023年の開幕以降はグリッドで最も安定したドライバーの1人となっている。
角田裕毅に近い情報筋がESPNに語ったところによると、2023年の角田はチームメイトの3人‐デ・フリース、リカルド、ローソン‐に楽勝したと感じていたにもかかわらず、それが評価されることはなかった。ストップウォッチは嘘をつかない。今年、角田裕毅はリカルドを3-0で上回り、レースペースでも一歩リードしているように見えた。
バーレーンGPの後、角田裕毅は取るに足らない順位でリカルドに順位を譲るようチーオーダーに腹を立てていた。それ以来、角田裕毅はレースカーの中でフラストレーションを感じたときに無線ボタンを押すのをやめることを誓い、周囲が彼をどう見るかを変えようとしている。複数の関係者がESPNに語ったところによると、レッドブルが角田裕毅に関して最も懸念しているのは彼の気性だという。
レッドブルの関係者がESPNに語ったところによると、ホーナーは角田裕毅がフェルスタッペンとともにプレッシャーにさらされる環境にうまく対処できるとは考えていないという。ホーナーは昨年、ダックス・シェパードとのポッドキャスト “eff won” で、角田裕毅がレッドブルのプログラムに参加する前の最初のテストでの冒涜的なメッセージについて冗談交じりに話している。
ペレスが解雇されない理由のひとつは、社内で羽目を外すことがなく、驚くほど仕事がしやすいと考えられていることだ。昨年ペレスが大苦戦を強いられていたときでさえ、シート獲得の可能性が常に取り沙汰されていたのは角田裕毅ではなくリカルドだった。
彼の気性の激しさに対する認識を変えることが、今のところ角田裕毅の道を阻む最大の障害のようだ。そしてそれは、ホーナーが説得を必要としているように思える。
「裕毅はとても速いドライバーだ。それは分かっているが、レッドブル・レーシングで最高のコンビを感じたいし、時にはプールの外にも目を向けなければならない」とメルボルンで角田裕毅のチャンスについてホーナーは語った。
「今日はとても速い失業中のドライバーが優勝した。特定のドライバーに関して市場は適度に流動的だ」
これは明らかにサインツへの言及だが、情報筋がESPNに語ったところによると、ホーナーはアルボンを2019年と2020年にドライブしたチームに呼び戻すアイデアにも前向きだという。そうなると、ペレスがもう1年レッドブルで働くことになり、アルボンはウィリアムズでの契約を満了することになる。
その結果、角田裕毅がどうなるかはわからない。角田はホンダに続いて2026年にアストンマーティンに移籍するのではないかと多くの人が推測しているが、それは確実な話ではない。チームオーナーのローレンス・ストロールが息子のランス・ストロールのF1キャリアにコミットしているため、シートは1つしかなく、情報筋がESPNに語ったところによると、アストンマーティンはサインツの獲得をまだ狙っているという。また、フェルナンド・アロンソがメルセデスに移籍しなければ、アストンマーティンはアロンソとの契約を延長する可能性もある。
どちらのシナリオも角田裕毅を冷遇することになる。また、角田に近い複数の情報筋がESPNに語ったところによると、角田は行く先々について行くホンダのドライバーというレッテルを貼られるよりも、レッドブルのプログラムの中で自分の力を証明したいのだという。
5月上旬のマイアミGPに向けた数週間でドライバー市場の動きが本格化するため、今後数週間でペレスのシートをめぐる状況が明らかになるかもしれない。
カテゴリー： F1 / ダニエル・リカルド / ビザ・キャッシュアップRB
