レッドブルF1代表 マックス・フェルスタッペン仕様のマシン設計を改めて否定
リアム・ローソンがレッドブルで出場したグランプリは2回だけだが、マックス・フェルスタッペンのチームメイトがまた脱落する可能性はすでに現実味を帯びている。これは、フェルスタッペンほどの才能がなく、欠陥のあるマシンを素早く乗りこなすことができないという罪によるものだ。
もしリアム・ローソンがすぐに交代させられることになれば、レッドブルが自社のマシンの問題性をまだ理解していないという悪いメッセージをフェルスタッペンに送ることになる。
マックス・フェルスタッペンは、少なくともここ2年はレッドブルのマシンの欠点を強調し続けており、時には無視されていると感じていた。そして、レッドブルがようやく昨年になってようやく彼の訴えに耳を傾けたように見えた後、レッドブル・RB21はフェルスタッペンが期待していた先代マシンの改良版にはならなかった。
遅いマシンというわけではない。マックス・フェルスタッペンの手にかかれば、非常に速いマシンになる可能性もある。しかし、両アスクルのグリップが不足しており、アンダーステアと急激なスナップの両方に陥りやすい。
マックス・フェルスタッペンは、リアに過剰な負荷をかけずにフロントにどれだけの荷重をかけるべきかを、明らかに的確に判断している。中国でのローソンとの比較では、彼のインプットは大幅に異なっていた。
コーナー進入では、フェルスタッペンはまず穏やかに進入し、スムーズな弧を描くようにマシンをコントロールし、グリップが得られたと感じたら、よりアグレッシブにマシンを回転させる。 ローソンは、一貫性に欠け、入力もぎこちない。まるで、フェルスタッペンの走りを再現しようとしているが、何をしようとしているのかを理解していないかのようだ。
そのため、ローソンはコーナーにスピードを出し過ぎ、軌道が狂い、フロントアクスルが滑り、リアが滑り出すという結果を招くことが多かった。ローソンよりもフェルスタッペンの方がマシンをエイペックスに導くのがずっと簡単そうに見え、時折発生するキックバックも比較的穏やかに修正できていた。
つまり、フェルスタッペンは自ら問題を引き起こすことが少なく、マシンの欠点をより効果的に処理しているのだ。そしてレッドブルは、当然のことながら、フェルスタッペンだけがうまく運転できているように見えるマシンの開発方法について、またもや弁明しなければならなかった。
「アンダーステアが本質的なマシンの限界を見つけるという点では、少しエッジの効いたマシンの限界を見つけるよりも常に容易だ」と、チーム代表のクリスチャン・ホーナーは中国で主張した。
「2012年の初めを振り返ると、我々のマシンはアンダーステアがかなり強く、マックスは明らかにそれを嫌っていた。しかし、スペインでアップグレードされたマシンはフロントが大幅に強化され、マックスは大きく前進した。一方、チェコ（セルジオ・ペレス）はそこから急降下した」
「最速のマシンを生産しなければならないし、自分たちが持つ情報やデータに基づいて行動しなければならない」
「チームとしては、ドライバー中心のマシンを作ることを目指しているわけではない。自分たちが持つ情報やフィードバックに基づいて、最速のマシンを生産するために努力するだけだ」
「そして、それは明らかに我々にとって非常に有益であり、122勝という結果につながっている」
レッドブルのチームとしての全歴史において、確かにそうだ。しかし、そのうちの半分以上はフェルスタッペンによるものだ。レッドブルとフェルスタッペンが、その数字がレッドブルの全盛期によるものなのか、それともそれを操るドライバーによるものなのかについて、見解の相違があるかもしれない。
確かに、ここ12か月間はフェルスタッペンの才能がひび割れを覆い隠しているという話題が数多く取り上げられてきた。レッドブルはセカンドドライバーを次々と採用し、また解雇しているが、それはレッドブルの「ベルトコンベア」が役立たずの才能を排出しているからなのか（明らかにそうではない）、あるいはマシンが実用性よりも理論上のパフォーマンスに傾倒しすぎているからなのか。
マックス・フェルスタッペンは意図的にレッドブルをその方向に導いたわけではないが、結果を処理する能力の高さがレッドブルに、自分たちが最速だと感じるマシンを開発するよう促し続けた。その結果、チームメイトが次々と痛めつけられるという事態が起こった。過去12か月間、レッドブルはマシンのパフォーマンス面での優位性を失ったが、その本質的なトリッキーな特性は維持し、あるいはさらに強調した。その結果、世界トップクラスのドライバーと、それなりのドライバーとの対応力の差が極めて顕著になった。最初はセルジオ・ペレス、そして今ではローソンで、その差はさらに顕著になった。
レッドブルは、マシンの性能を優先し、運転しやすいバランスよりも純粋な空力負荷を優先したことで、罰を受けていると、ザ・レースのマーク・ヒューズは指摘している。RB21では修正されるはずだったが、RB21は悪くはないし、フェルスタッペンも不満はないバランスだ。しかし、まだ必要なレベルには達していない。そして、その変更は全体的なグリップの犠牲を払うというポテンシャルも秘めている。
フェルスタッペンはこれまでチームメイトの能力について公に批判したことはなく、今もスタートするつもりはない。中国では、フェルスタッペンはオランダのメディアに対し、同じチームに所属していた際のローソンと角田裕毅を比較した後に、突然「ギャップが非常に大きい」こと、そして「姉妹車も僕に非常に近い」ことを語った。
フェルスタッペンが公の場でそう発言しているのだとしたら、そして、上位に食い込むことすら「厳しい戦い」であるという他のコメントもそうだとすれば、個人的には進歩のなさに対する不満を明らかにしていることは間違いない。
そして、フェルスタッペンはそれに対処しようとする健全な姿勢を持ち、これまで冷静さを保ってきたが、自分の望むように反応しないマシンや、ドライバーに問題を引き起こしたことに対して責任を取ろうとしないチームをいつまでも受け入れるつもりはないだろう。
もしレッドブルが、チームメイトをまたしても打ち負かしたことに対して、内省ではなく、またしてもそのドライバーをスケープゴートにするような反応を示したら、フェルスタッペンがどんなフィーリングを抱くか想像してみてほしい。
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