レッドブルF1首脳 「10代のフェルスタッペンと契約したリスクを正当化」
レッドブルはフェルスタッペンがまだ16歳のときに契約を結んだ。フェルスタッペンは、2015年のオーストラリアGPで17歳と166日という若さでトロロッソからF1デビューを果たし、F1史上最年少記録を更新した。
フェルスタッペンは、すぐにF1で頭角を現したものの、序盤の避けられなうミスやトラック上でのあざといドライビングスタイルが羽目を外し、他のドライバーを敵に回すなど、すぐに成功したわけではなかった。
しかし、ひとたびすべてがかみ合えば、フェルスタッペンはすぐに難攻不落のドライバーとなった。2021年のF1世界選手権でのラストラップでの勝利に続き、2022年には2度目のタイトルを獲得し、現在は125ポイントの大差で今年のランキングをリードしている。
だが、もし、フェルスタッペンやレッドブル全体がこれほどうまくいっていなかったら、チーム、特に彼がそのような若さのフェルスタッペンと契約したという決定が批判を浴びることは簡単だっただろうとマルコは語る。
「もし何かが起こっていたら？もちろん、世間はそのとき我々のことを非難しただろう」とマルコはYoung Economistに語った。
「その後、制度も変わり、今は18歳にならないとスーパーライセンスを取得できない」
しかし、当時からマルコはフェルスタッペンがルイス・ハミルトンやミハエル・シューマッハ、アイルトン・セナらと並ぶ世代を超えた才能の持ち主であることを確信していた。
「フェルスタッペンについては、すでに明らかだった」とマルコは説明し、フェルスタッペンが少年時代にカートレースで圧倒的な強さを見せたことから、マルコがマックスの父ヨスにジュニア選手権をスキップしてF1に直行するようアドバイスしたことからも明らかだったと語った。
「フェルスタッペンとはすでに会話をしていた」とマルコは回想した。
「私はF3や他のクラスについて話したが、その後ヨスに『忘れてくれ、F1をやろう』と言った」
「当時としてはかなり勇気のいることだった」とマルコは認めた。
「しばらく電話は何も聞こえなかったので、彼はとても驚いていたようだね！」
「あのときはセンセーショナルに成功した」とマルコは付け加えた。
「彼はいくつか愚かなこともしたが、22歳になってもそうしている人もいる。証拠はそこにある」
「あのようなドライバーを見つけられるのは10年に一度だ。それは並外れたことだ」
フェルスタッペンはトロロッソで23レースを戦い、2016年スペインGPのシーズン序盤にダニエル・リカルドのチームメイトとしてレッドブル・レーシングに昇格し、これが彼の初レース勝利となった。
2019年のハンガリーGPでついに初ポールを獲得するまでは、今ではフェルスタッペンの武器である予選が弱点であることが証明された。それ以来、フェルスタッペンは全175レース中27レースでフロントグリッドからスタートし、45勝を挙げている。
まだ25歳と若いフェルスタッペンが、ルイス・ハミルトンが持つ104ポールポジション、103勝利という記録を追い抜き、ハミルトンとシューマッハが持つ7つのタイトル獲得という共同記録を超えることは想像に難くない。
2007年にすでに4度のチャンピオンに輝いたセバスチャン・ベッテルをレッドブルファミリーに迎え入れたマルコが、フェルスタッペンとの契約に正当性を感じているのは当然のことだろう。
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