レッドブルF1はなぜスーパーフォーミュラにドライバーを送り込むのか？
レッドブルF1は、2018年のピエール・ガスリーを皮切りに、ダニエル・ティクトゥム、パトリシオ・オワードといったジュニアドライバーを日本に送り込んできた。彼らがそのような才能をスーパーフォーミュラに参戦させるのはなぜなのだろう？
1990年代初頭、スーパーフォーミュラは全日本F3000選手権と呼ばれていた。その名の通り、 国際F3000選手権の傘下として、ドライバーは比較的簡単に進歩を果たすことができた。10年後、選手権はF1のフィーダーシリーズへと成長し、エディ・アーバインがF1にステップアップを果たした。
1996年に同シリーズはフォーミュラ・ニッポンに改名したが、世界的なドライバーを引き付けることができた。ラルフ・シューマッハとペドロ・デ・ラ・ロサがチャンピオンを獲得してF1にステップアップを果たした。
その後、GP2シリーズの代替としての人気は低下していたが、F1を戦っていた中嶋一貴や小林可夢偉といったドライバーが戻り、2017年にはマクラーレンがストフェル・バンドーンを送り込んだ。そして、2018年からはレッドブルがスーパーフォーミュラへの投資を開始している。
適応性
論理的には、F1カレンダーにもあるスーパーフォーミュラの唯一のサーキットは鈴鹿だ。他のトラックは、ほとんどのヨーロッパのドライバーにとって不自由な領域であり、F1に到達した場合に戻ることはほとんどない。
ただし、これにより、レッドブルはジュニアドライバーの純粋なスピードをテストすることができる。ドライバーが今までに運転したことがないトラックですぐにベストなパフォーマンスを発揮することができれば、それは最高の才能のあるドライバーを抱えているという明らかな兆候になるかもしれない。
より経験豊富なライバル
多くの日本人ドライバーにとって、スーパーフォーミュラはモータースポーツの頂点だ。多くのワークスチームが存在するため、ドライバーはかなりの報酬を受け取ることができる。これにより、多くの日本人および一部の外国人ドライバーがスーパーフォーミュラで長年活躍できるようになった。例えば、現在フォーミュラEでに参戦しているル・マンで3回優勝したアンドレ・ロッテラーは、15シーズンにわたってスーパーフォーミュラでドライブした。
ユーリ・ビップスのような才能にとっては、日本のトラックでの経験やスーパーフォーミュラカー自体での経験に関して不利な立場に置かれることにある。だが、ユーリ・ビップスが日本で何年にもわたって参戦しているドライバーを打ち負かすことができれば、ほとんどのドライバーがまだ進行中のF2チャンピオンシップよりも多くのことを伝えることができる。日本の競技者は毎年ほぼ同じであるため、異なる才能を比較するのは簡単になる。
F1以外で最も速い車
F2は、F1への準備を整える“オフィシャル”な方法かもしれないが、スーパーフォーミュラはF1に続いて世界で最も速いモータースポーツだ。スーパーフォーミュラのマシンは、F2マシンよりもわずかにパワーが少なくないが、大幅に軽量で、より多くのダウンフォースを生成するシャーシを備えている。したがって、コーナリングスピードは非常に高い。鈴鹿では、2つのポールポジションタイムを比較すると、スーパーフォーミュラのマシンはF1マシンよりわずか8秒遅れで集会する。
ホンダとの繋がり
これが最大の要因とも言えるが、現在、レッドブルはF1でホンダとのコネクションあがるため、チームはホンダのエンジンを搭載するマシンで日本のチャンピオンシップで彼らの才能を走らせることでホンダを支持できる。
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