ホンダ、MotoGP撤退の噂 「きっぱりと否定できます。撤退はありません」
2023年のMotoGPシーズンは、これまでホンダにとって大失敗の連続だった。レギュラーライダーのアレックス・リンス、中上貴晶、マルク・マルケス、ジョアン・ミルは世界選手権で14位、17位、19位、25位にとどまり、レプソル・ホンダはチームランキングで最下位に沈み、マニュファクチャラーズ選手権ではヤマハと赤提灯を争っている。
MotoGPでは、ホンダがスズキに続いて最高峰クラスから撤退するのではないかと心配されている。プロモーターのドルナだけでなく、KTMの経営陣も最近そのような危惧を口にするようになった。ホンダのレーシング部門であるHRCの渡辺康治社長は、このような憶測を払拭。「それはきっぱりと否定できます。撤退はありません」とMotorsport Magazin語った。
しかし、渡辺康治はホンダが置かれている状況を複雑であることを隠すつもりはない。
「当社は深刻な危機に陥っています。ホンダグループ全体が、現在の状況を大きな問題として捉えています。社長の三部敏宏も含めて、一刻も早く状況を変えなければならいないと考えています。過去の成功体験に安住しすぎたことで、方法論を十分に変えてこなかったと思っています。努力はしていましたが、抜本的な変化ではなく、継続的な発展にとどまっていました。その点では、対戦相手の方がより急進的であり、より大きな進歩を遂げました」
ライバルの進歩は、少なくとも外部からの影響によって可能になった。KTMは、“レッドブル・アドバンスド・テクノロジーズ”のF1エンジニアがRC16のエアロダイナミクスを研究したことから多大な恩恵を受けた。
こうしたノウハウはホンダにもあるが、渡辺康治によれば、これまではあまり活用されてこなかったという。
「以前は、二輪部門と四輪部門の交流がもっと盛んであるべきだったと思います。今日の観点から見ると、そこではほとんど起こっていません。現在MotoGPでは、空力やエンジン構造といった分野で4輪の技術を使用しています。型破りなアイデアもすでに生まれています。これらの相乗効果は、私たちのバイク部門にとって非常にプラスになると信じています」と渡辺康治は語った。
渡辺によれば、ホンダの再編は四輪部門と二輪部門の協力関係においてのみ行われているわけではない。
「予算と人員のレベルが最も早く変わります。現在、開発部門を強化しています。MotoGPでは前例のない人数になっていますが、これは現在のマシンを改善すると同時に、将来のために働く必要があるからです。だからこそ、混乱を招かないよう、ここで分離を図ろうとしています。そのためには、より多くの従業員が必要だ」と渡辺康治は説明する。
とはいえ、こうした調整はすぐに成功を保証するものではない。
「それは決して簡単なことではありません。私たちは現在、2024年に向けてマシンを開発しており、弱点をすべて理解するために非常に多くの決断を下さなければなりません。多くの試行錯誤を通じてのみ可能です。それが成功すれば、2024年には強力なバイクを手に入れることができます。しかし、正直なところ、まだその兆候はありません」
ホンダと、同じく弱体化しているライバルのヤマハを支援するため、MotoGPは現在、利権規定の改正を検討している。そうすれば、日本メーカーはさらなる開発において譲歩の恩恵を受けることができ、より簡単にトップへの道を見つけることができる。
「こうした譲歩はありがたいことです。このようなオファーを受け入れない理由はありません。開発の機会がなければ、プロジェクトに安定性をもたらすことはできないし、それはひいてはライダーたちの負担にもなります」
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