ホンダF1チームを騙し取ろうとした詐欺師アキレアス・カラキス
しかし、ブラウンとフライはその投資家について嫌な予感がしていた...彼らは世界の大手銀行でさえ見逃していた何かを見抜いていたのだ。
ホンダのF1参戦は1960年代にまでさかのぼるが、単なるエンジンメーカーだけでなく、チームとしてのホンダの近代的な歴史は、日本のメーカーが2005年末にブリティッシュ・アメリカン・レーシングチームを買収し、チャンピオンシップへの挑戦を開始したときから始まった。
ドライバーにジェンソン・バトンを起用したホンダは2006年ハンガリーGPで初優勝を飾り、翌年にはロス・ブラウンがチーム代表に就任した。
しかし、かつては「大きすぎて潰せない」と言われたアメリカの金融サービスグループ、リーマン・ブラザーズの破綻が2008年に世界中に響き始めると、ホンダの幹部たちは恐怖を覚えた。
ホンダは、資金を無駄にしないために、F1からの撤退を決断したのだ。ホンダはこのままチームを消滅させる覚悟だったが、ブラウンとチームの最高責任者であるニック・フライは、買い手を見つけるまで待つようホンダを説得した。
ホンダF1売却計画が暗転
2008年12月にホンダチームの売却が発表されると、当然ながら関心が集まり、多くの買い手候補の中にアキレアス・カラキスという男がいた。彼は億万長者の海運オーナーであり、「ブルネイのサンマリノ共和国大使」の肩書きも持っていたとクリスピアン・ベズリーは著書『Driven to Crime』に書いている。「ギリシャの不動産王」と粗油するメディアもあった。
奇妙な肩書きはさておき、ブラウンとフライはロンドンにカラキスの事務所で会うことに同意したが、そこでは慈善団体、政治家、画廊などからの手紙がコーヒーテーブルの上にさりげなく置かれているように見えた。
最初のミーティングはうまくいき、その後すぐにカラキスはブラックリーにあるチームの本拠地を訪れた。カラキスの巨大なヘリコプターを収容するためにスタッフの駐車場を空ける必要があった。
その後、豪華なディナーや派手なパーティーが続いたが、ブラウンとフライにとっては、何かがしっくりこなかった。フライは自身の著書『Survive, Drive, Win』の中で、2人が英国の税金を払うほど「愚か」だとは信じられないとカラキスが軽口を叩いたことに衝撃を受けたと述べている。
その奇妙な感覚は、カラキスが彼の美術品コレクションを案内してくれたときにも続いた。2人とも、問題の絵画の本物であるかどうかを判断する能力はなかったが、ブラウンもフライも、この男がこれほど印象的なコレクションを持っていることが不思議だと感じた。
そこで十分な注意を払い、ブラウンとフライは、カラキスの過去を探るために調査員を雇い、ジャッキー・スチュワート卿にギリシャ国王に新しい友人のことを話してほしいと依頼した。
スチュワートは、ギリシャ国王はカラキスを知らないようだと報告したが、その時までにブラウンとフライは、2人の異なる人物からカラキスを保証すると称する2通の手紙を受け取っていた。手紙の文言は不快なほど似ていた。
そして捜査官からの報告が来た。アキレアス・カラキスという人物はこの世に存在しないが、イギリスの偽の荘園の所有権をアメリカ人に販売した罪で有罪判決を受けたステファン・コラキスという紳士についての報告があった。
カラキスはその主張を否定しただけでなく、ブラウンとフライに、自分を理想的な買い手として設定するような、よりお世辞に近い報告書を作ってホンダに送るよう指示した。
ブラウンとフライはこれを拒否し、この件から手を引いた。そしておそらく、調査を終えたことに感謝しているのかもしれない。
アキレアス・カラキスカラキスの詐欺の真相が明らかになったとき、2人はさらに安堵したことだろう。「英国で最も成功した連続信用詐欺師」と呼ばれるカラキスは、英国で史上最大の住宅ローン詐欺を行い、不正に得た資金は7億6,000万ポンド以上にのぼった。
ブラウンとフライが受け取った奇妙な手紙のような詐欺文書の作成に大きく関与したアレクサンダー・ウィリアムズという共犯者とともに、カラキスは石油王と不動産王の親戚であると主張し、銀行をだまして、価値をつり上げたオフィスの住宅ローンを組ませた。
基本的に、カラキスはイギリス中の注目度の高い不動産を購入し、テナントの債務不履行に対する保証として香港の不動産会社が多額の前払い金を支払うと主張することで、銀行からの融資を確保した。
クリスピアン・ベズリーが『Driven to Crime』で書いているように、カラキスは銀行家を「ワインと食事」で完全に信用させることができた。(当然のことながら、その会社は法廷において、カラキスが誰であるか知らなかったし、彼とはいかなる取引もしていないと主張することになる）。
この試練全体を経て、最終的にブラウンはホンダの元チームに自ら投資することを決意。2009年、ブラウンGPはF1に旋風を巻き起こし、ドライバーたちはその年の17レース中8レースで優勝。ドライバーのジェンソン・バトンがドライバーズ選手権、ブラウンGPがコンストラクターズ選手権を制した。シーズン終了後、メルセデス・ベンツがチームを買収した。
ニック・フライは自著の中でカラキスとの取引を振り返り、「今にして思えば、我々が警察と懸念を共有しなかったのは驚くべきことのように思えるが、当時は彼が大規模な犯罪行為に手を染めていると疑う根拠はなかった」と記している。
「また、振り返ってみると、我々がカラキスを非常に早く非難し、ホンダとの取引を締め出すことができたのに、彼に数億ポンドを貸し付けたヨーロッパの大手銀行数行は、多大な犠牲を払ってまで、彼を十分に調査することができなかったことも異常なことのように思える」
その罪により、カラキスは資産を剥奪され、禁固7年の判決を受けた。ある弁護士はこの判決を不服とし、減刑ではなく、増刑を求めた。その結果、カラキスはさらに4年の懲役刑を言い渡された。
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