ルイス・ハミルトン 「2月のW14初走行でF1タイトル争いは無理だと悟った」
メルセデスは8年連続でタイトルを獲得していたものの、ランキング3位に低迷していた厳しい2022年シーズンからの巻き返しを目指して今年を迎えた。
しかし、最新のグラウンドエフェクトマシンをうまく使いこなすことができず、この年も再び困難に直面し、2011年以来初めて勝利なしでキャンペーンを終了した。
ハミルトンは、シルバーストーンでチームのシェイクダウンで初めてメルセデスW14をテストしたとき、その競争力に懸念を抱いたと認めた。
「2月に初めてクルマに乗ったとき、チャンピオンシップを狙えるクルマではないことはすぐにわかった」とハミルトンは認めた。
「前年のマシンと同じ感触だったし、それは間違いなく懸念だった
しかし、ドライバーズランキング3位に終わったハミルトンは、コンストラクターズランキング2位を獲得したメルセデスのスタートダッシュの遅れを取り戻したことを評価した。
メルセデスが来季はコンセプトを変更することを選択したことで、7度の世界チャンピオンであるハミルトンは、チームがかつての栄光を取り戻すための正しいトラックに乗っていると楽観視している。
「僕たちにとっては、チームがひとつになったこと、今あるものを最大限に生かすことに集中できるようになったことが大きい」とハミルトンは続けた。
「そして、毎週末に最大限の力を発揮するために、水面下で行ってきた膨大な作業を行ってきた。僕のほうは、今年はおそらく1レースを除けば、全体的に非常に安定したパフォーマンスを見せてきたと思う。僕にとっては、全体的には安定した良い一年だった」
「でも、改善し続けることができる領域もたくさんある」
「オースティンとメキシコで表彰台に上れたのは、この1年、あきらめずにプッシュし続けてくれた素晴らしい仲間たちのおかげだ」
「マシンは、最終的には望んでいたほどではなかったけれど、本当に良くなったと思う。これまで以上に北極星が見えてきたような気がするし、自分たちがどこへ向かっているのか、どこへ到達すべきなのかもわかっている。だから、あとは全員が同じペースで漕ぐだけだ」
メルセデスが2023年に向けて「ゼロポッド」コンセプトを継続するという決断を下したのは、ジョージ・ラッセルが1-2フィニッシュを達成した昨年のブラジルGPでの躍進がきっかけだった。
今年のインテルラゴス・イベントはメルセデスにとって惨憺たる結果となったが、ハミルトンはその苦戦がメルセデスが新たな方向性を追求することを選択したことを証明してくれたと「感謝している」と主張する。
「どれだけの仕事をしなければならないかを彼らに思い出させる必要があったのかどうかは分からないけど、あのような困難な週末から得るものには必ず良いものがある。間違いなく、あのようなキックの数々を経験すれば、物事を見通せるようになる」
「昨年のシーズン終盤も、あの勝利があった。僕たちにとってはチームにとって大きな励みになったし、おそらく来年に向けてもっと良くなっていこうと思わせてたかもしれない」
「だから、この経験には実際に感謝している。なぜなら、僕たちがまだ思っているほど近づいていないことをスタッグたちは分かっているからね。つまり、僕たちはもっと努力しなければならないし、全体的にもっと良い仕事をしなければならないということだ。でも、チームの誰も幻想を抱いていないし、僕たちは登るべき険しい山があることを認識している」
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