アルピーヌF1 フランコ・コラピントに「成長するための時間を与える」
アルピーヌが昨年、セカンドカーのドライバーに強いプレッシャーをかけていたのに対し、今季は意図的に忍耐を選んでいる。ニールセンはメディアに対し、その理由を説明した。
アルゼンチン出身のコラピントには、アルピーヌF1チームで確固たる基準となっているピエール・ガスリーの隣で成熟するための余地が与えられる。最終的な目標は明確で、2台揃ってポイントを獲得できるドライバー体制を築き、より強固な将来への土台を作ることだ。
来季のF1シーズンに向けたコラピントへの期待について問われたニールセンは、現実的な見方を示す。
「願わくば彼がピエールより速ければいい」と、彼は笑みを浮かべて語った。
「だがフランコはまだ若いドライバーだ」
アルピーヌの首脳は、F1におけるほぼすべての才能が、成長過程で浮き沈みを経験するものだと指摘する。
「彼はまさにその途中にいる。今年の前半には、彼がピエールに並び、時にはレースでそれ以上の速さを見せた場面もあった。それも彼の旅路の一部だ」
アルピーヌとしては、コラピントが成長するために必要なあらゆる支援を与えることが不可欠だという。ガスリーより速いか、あるいは僅差かどうかは、ニールセンにとって最優先事項ではない。
「我々にとって重要なのは、2人のドライバーが選手権のためにポイントを持ち帰ることだ」と彼は説明する。
「2025年は苦しい年だった。1台はポイントを獲ったが十分ではなく、もう1台は2人の異なるドライバーが乗っても無得点だった。セカンドカーに安定性が必要だし、その才能がポイントをもたらすまで時間をかけて成熟させなければならない」
2025年シーズンを通して安定した存在だったのがガスリーだ。マシンが構造的に力不足だったにもかかわらず、フランス人ドライバーはしばしばQ3に進出し、その価値を示した。
「ピエールは既知の要素であり、それは特にもう一方に若いドライバーがいる場合、非常に重要だ」とニールセンは語る。
「確かな基準点が必要で、それをピエールが担ってくれている」
その姿勢も際立っている。アルピーヌがグリッド後方からスタートする状況でも、ガスリーは常に前向きでモチベーションを失わない。その態度はチーム全体にも波及しているという。
「サーキットに来て、あれだけの仕事をして、結局グリッド最後尾に並ぶのは楽しいことではない。誰だって嫌だ」とニールセンは認める。
「だがピエールは、昨年の苦しみがすべて2026年のためだと理解していた。そのメッセージを、コックピットでもファクトリーでも発信し続けていた。彼はそれを信じていたし、昨年彼が払った犠牲に対して、我々が何かを返す番だ」
2025年の低調なポイント獲得について、ニールセンは厳しい現実を率直に語っている。
「率直に言って、我々のマシンはポイントを獲れるほど速くなかった」と彼は述べる。
「今いる2人のドライバーは、私の見立てではクルマ以上の力を持っている。ブラジルやラスベガスのようにクルマが機能した場面では、ピエールは持てる力を発揮した。次のステップはシンプルだ。はるかに良いクルマを作ること。それができれば、このドライバーたちが本当に何ができるのかが見えてくるはずだ」
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