佐藤琢磨 「来年インディ500に戻ってこれる保証はない」
2017年と2020年の『The Greatest Spectacle in Racing』の勝者である46歳の佐藤琢磨は、フルタイムドライバーとして13シーズンを終え、今年チップ・ガナッシ・レーシングとのパートタイム契約で復帰したことで、インディカーのキャリアが大きく変化した。
17レースの完全なカレンダーからオーバルのみでの走行に移行したのは、自らの選択によるものではなかった。
ロードコースで活躍するマーカス・アームストロングとチップ・ガナッシ・レーシングの11号車を共有するための交渉をまとめるには非常に忍耐が必要で、そのための資金調達と2023年のチームでの居場所を確保するために多大な努力が必要だった。
インディ500を3度制覇するという人生最高の機会を与えられた佐藤琢磨は、ガナッシのために勝利し、フルタイムの地位を取り戻すための招待手に入れるというアイデアをとても気に入っている。
「今、オーバルでレースしているという自分の立場は、チャンピオンシップに勝てないとしても素晴らしいチャンスであることに変わりはないし、インディ 500で優勝を目指して何が駄目なのか？ 同じくらい驚くべき成果です」と佐藤琢磨はRACERに語った。
「今でもチャンピオンを獲るという夢はまだありますが、現時点では現実的ではありません」
「昨年末にすべての選択肢を書き出したとき、僕は自分に『自分は本当に何をしたいのか？本当に必要なことは何だろう？25年以上にわたるプロのレーシングカードライバーのキャリアで、これ以上何を達成したいと思うのか』と問いかけました。僕は本当に500で勝ちたい。『仕事が終わった』わけではありません」
「チップとのこのチャンスは素晴らしいです。でも、僕の未来は完全にオープンです。何も保証されていません」
佐藤琢磨の将来の選択肢はインディカーで狭まっているかもしれないが、彼はガナッシで確保した機会を最大限に生かすことを決意している。2024年にインディ500に戻ってこられる保証はないが、佐藤琢磨はガナッシでのデビュー戦を、今のところビクトリーレーンでミルクを一口飲むための最高のチャンスと捉えている。
「僕にとって大きなプレッシャーです。成功したいです」と佐藤琢磨は語った。
「そして最終的には、成功を収めれば、未来はいつでも扉を開けることができると思っています。だから、今のところ将来の計画はゼロですが、本当にやる気がある限り、500に帰ってくるのは愛以外の何物でもありません。そう感じています。出場する準備はできています。機会があれば、また戻ってきたい。それだけです」
コックピット内でホンダを代表して運転する生涯とは別に、佐藤琢磨はクルマの外でもホンダにとって大きく重要な役割を果たすよう求められている。ホンダの若手ドライバープログラムを開発し、主導するよう呼びかけられたのがここであり、F1やインディカーなど、ホンダが直接関与している選手権に参戦する未来の自分を創り出すために、佐藤琢磨の時間が強く求められている。
「ホンダには、新たな世代が必要です」と佐藤琢磨は語った。
「日本には、助けやサポートを必要としている潜在的な若いドライバーがたくさんいます。そして、そういったドライバーたちが、アメリカに渡ってくることはあまりありません。世界中のどこでも、そして、僕が長年のキャリアを過ごしてきたここでも、そういったドライバーにより多くの機会を提供する何かを開発したいと考えています」
「F1を目指すヨーロッパだけでなく、アメリカにもスカラシップを広げる架け橋を作ることができれば、日本から新しいドライバーが出てくる可能性があります」
もし、第107回インディ500が佐藤琢磨にとってスピードウェイでの最後のレースとなるなら、彼は寂しいだろうが、今後の可能性をオープンホイールレースに限定することはないだろう。IMSAのGTPクラスやル・マン24時間レースにも興味を持っている。
アキュラ／ホンダがファクトリーエントリーしているGTPクラスについて、「ハイブリッドプロトタイプはまだ始まったばかりなので、機会があれば参加したいですね」と佐藤琢磨は語る。
「でも、もう一度言いますが、私は、ホンダに何を返せるかということも考えています。20年間僕を支えてくれている人たちに何を返すことができるのか？ これは僕にとってとても重要なことです」
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