角田裕毅 レッドブルF1への今夏の昇格の可能性は「ゼロ」と情報筋
レッドブルは、セルジオ・ペレスをどうするかというジレンマをハンガリーGPでさらに深めた。ペレスがまたもや不可解な予選ミスを犯し、マックス・フェルスタッペンが日曜日に5位入賞に苦戦する中、マクラーレンは10年以上にわたって最高のF1レースウィークエンドを記録した。
昨年のベルギーGP前にコンストラクターズ選手権で229ポイント差をつけていたレッドブルは、現在、残り11レースを残してマクラーレンに51ポイント差で追いつかれている。
この状況の変化は極端だ。マクラーレンは過去6レースでレッドブルに対して58ポイントの差をつけている。数週間前、マクラーレンのCEOザク・ブラウンは、F1関係者が以前から考えていたことを口にした。すなわち、ペレスが好調を維持している限り、レッドブルはコンストラクターズ選手権で倒せるということだ。
5月初めのマイアミGPでランド・ノリスが優勝して以来、マクラーレンのパフォーマンスが大幅に改善したのは明らかだが、その改善はフェルスタッペンのチームメイトの不調とも重なっていた。ペレスが最後に表彰台に上ったのは、その1つ前の中国GP。それ以降のレースでは、4位、8位、8位、7位、7位、17位という結果に終わっている。過去6レース中4レースで、彼はQ1を突破できなかった。フェルスタッペンに予選で敗れたことはさておき、ペレスは、今シーズン4回、ウィリアムズのドライバーであるローガン・サージェント（自身のチームメイトに一度も予選で勝ったことがない）に予選で勝てなかった。
ペレスのレッドブルでの時代は終わったのだろうか？
ベルギーGPで奇跡的な結果が出ない限り、日曜日にスパ・フランコルシャンで行われるレースがペレスにとってレッドブルでの最後のレースとなる可能性が高い。チーム内の複数の情報筋によると、月曜日に始まる夏休みの間にペレスの将来について決断を下さなければならないという。
情報筋は ESPN に対し、ペレスの医薬金は500万ドル（約7億6300万円）程度になると話している。レッドブルがペレスがメキシコから持ち込む資金援助を失う余裕があるかどうかについては、さまざまな憶測が飛び交っているが、その点については転換期を迎えているようだ。
まず、コンストラクターズ選手権で1位と2位になった場合の推定賞金1,000万ドルの差がある。次に、レッドブルがそのタイトルを獲得できなかった場合に主要パートナーから受け取ることになるはずのボーナス金がある。そして、見過ごされがちな点がある。ペレスがクラッシュだらけのシーズン前半を戦ったことで、チームは多額の修理代を支払う羽目になり、コストキャップ時代の制約の中で大きな頭痛の種を抱えることになった。
チーム内の緊張は徐々に高まっていた。大きな火種となったのは、イギリスGP予選でペレスがスピンアウトした数時間後だった。そのやり取りを目撃した情報筋によると、テクニカルディレクターのピエール・ワシェと他のシニアエンジニアたちは、チーム代表のクリスチャン・ホーナーと激しい口論を交わしたという。情報筋によると、ペレスがこのままチームに残留した場合、チームがコンストラクターズ選手権で優勝できるかどうか懸念されているという。ペレスの不調は、レースウィークエンド中のレッドブルのホスピタリティユニットで公然と話題になっており、誰も彼の不振をうまく説明できないのが現状だ。
ペレスはシルバーストンでポイントを獲得できず、ハンガリーでは予選でクラッシュしてしまったが、少なくとも日曜日は16位から7位まで順位を上げ、トラブルに巻き込まれることなくレースを終えた。レッドブルは金曜日に彼が示したペースにも勇気づけられていたが、それについて大々的にアピールするのは、必死の思いの表れのように思われた。ハンガリーGPでの彼のパフォーマンスに対する通常の注意点は、グリッド上で最速または2番目に速い車に乗って、ミッドフィールドの車群を相手に挽回を図ったことだ。そもそも、彼はそのような状況に近づいてはいけなかった。
ベルギーでの好成績が状況を一変させる可能性があると指摘する声もあるが、レッドブルではペレスの調子が長期的に見て回復不可能なレベルに達しているという懸念が深まっているのは明らかだ。先週末、ある関係者がESPNに語ったように、マシンの好調は期待されるものであって、すべてが正常に戻ったという兆候ではない。ペレスがかつてのようなレベルを取り戻すことは難しいだろう。彼の自信は失墜しており、フェルスタッペンのようにマシンの限界に近づけるだけのドライビングをすることは明らかにできない。
そこで、レッドブルがしばらく前から抱えている重要な問題、つまりペレスの後任は誰なのか、という疑問が生じる。
リカルド：クビか昇格か？
ダニエル・リカルドは、ペレスの後任にふさわしいかどうかという問題以前に、レッドブルから今夏の休暇後も契約を延長してもらえるかどうかもわからないという奇妙な状況にある。レッドブルのリザーブドライバーであるリアム・ローソンが（リカルドまたはペレスの後任として）控えている中、レッドブルは数週間前にリカルドをニュージーランド人ドライバーと交代することを検討する用意があるように見えた。
リカルドの今年の序盤の成績は振るわず、さらに言えば、ペレスの将来に関する話題から完全に外されたように見えた。オーストリアGPで、彼の置かれた状況の深刻さが明らかになった。情報筋はESPNに対し、ホーナーが8度の優勝経験を持つドライバーに理解してもらうために野球に例えたと語った。彼は一塁ベースにいたものの、シートを維持するためには、さらに3回の力強いパフォーマンスでホームベースまで戻ってくる必要があるというのだ。
ペレスがクラッシュしてしまった後のブダペストでの予選は、これ以上ないほど絶好のタイミングだった。彼はQ1で終盤のラップで順位を上げ、総合9位で予選を終えた。RBからの奇妙な戦略の指示に彼は怒りを覚え、ポイント獲得はならなかったが、チームは後に、もし彼が早めのピットストップを行わなければ、チームメイトの角田裕毅（レースは9位で終えた）よりも上位でフィニッシュしていただろうと述べた。幸いにも、リカルドにとってこの戦略的判断が不利に働く可能性は低い。ある情報筋は、リカルドがレッドブルのシートを失う危険性はもはやないだろうと示唆している。
それならば、リカルドがペレスの後任候補に挙がっていること自体、奇妙だ。しかし、彼には有利な点もある。
F1で優勝経験があり、フェルスタッペンのチームメイトとして3シーズンを過ごした経験がある。ホーナーはリカルドを特に気に入っており、最終的にレッドブルやRBでのドライバー決定はチーム代表に委ねられる。ホーナーとマックスの父であるヨス・フェルスタッペンの対立が深まり、レッドブルのアドバイザーであるヘルムート・マルコと意見が合わなくなっている今、リカルドがトップチームでレースをすることは、彼にとってちょっとしたセーフティネットとなるかもしれない。
このバージョンのリカルドが、コンストラクターズ選手権でレッドブルを助けるのか、それとも足を引っ張るのか、疑問を抱くのは当然だ。彼がチャンピオンシップの勝利に貢献すれば素晴らしい話だが、リカルドはマクラーレンで苦戦し、レッドブル復帰後も成績は安定していない。レッドブルでの最初の活躍を目撃したチーム関係者の間では、リカルドのエネルギー飲料大手への復帰は絶大な人気を博したものの、2014年から2018年にかけて見せたパフォーマンスには何かが欠けているという意見がある。
もしレッドブルがそのような変更を行い、リカルドの調子がペレスと一致した場合、ホーナーは周囲の人々やレッドブルGmbHの役員との間で不安定な緊張状態が続く中、裏で面目を失うリスクを冒すことになる。
ローソンが本当に答えなのか？
ローソンは、この件についてずっと静かに傍観していた。22歳のニュージーランド人は、昨年リカルドの代役として3レースに出場し、印象的な走りを見せた。ホーナーとマルコの両方から高く評価されていることは周知の事実だ。情報筋によると、彼は先日のレッドブルでのテストで好印象を与えたという。しかし、F1のフィルミングデーは限られているため、包括的な評価を得ることは難しかった。
ローソンの才能は疑う余地がない。レッドブルは彼の将来に興奮しているが、ペレスのシートは早すぎるのではないかという懸念もある。もし早すぎると、有望なキャリアが台無しになるリスクがある。そのため、リカルドの方が短期的には賢明な選択肢だと考える人もいる。もしリカルドが年末になっても苦戦し、その一方でローソンが角田裕毅と並んで素晴らしい活躍を見せている場合、2025年の決定は明らかだろう。
事情に詳しい情報筋によると、ローソンのグリッド復帰は夏休みの後のオランダGPになるだろうという。問題は、レッドブルでペレスの代役を務めるのか、昇格したリカルドの空いたポジションを埋めるのか、それともジュニアチームでオーストラリア人ドライバーと完全に交代するのか、という点だ。
評価プロセスは現在も進行中である。ESPNによると、ローソンはベルギーGP後の木曜日にイモラで2022年のアルファタウリをテストする予定だ。リカルドも同テストに参加するかどうかは不明だが、ペレスのシートを獲得するドライバーと、角田裕毅のチームメイトとしてシーズンを戦ってりるドライバーの両方を同じマシンで評価できる良い機会となるだろう。
ここから、最後の疑問につながる。
なぜ角田裕毅ではないのか？
ペレスのジレンマに対する明白な解決策は、ほとんどの外部者にとって角田裕毅だ。彼は2023年の開幕以来、RBの好調なドライバーである。レッドブルが直面している存在の危機は、2021年のペレスの獲得に起因している。これは、レッドブルが常に目指してきたこと、つまり、シートが空いている場合は常に自前のジュニアタレントを育成するという方針から最もかけ離れたものだった。
多くの条件を満たすと思われるシナリオの1つは、今年残りの期間、角田裕毅をフェルスタッペンのチームメイトに昇格させることだ。
これにより、24歳の角田裕毅は、レースで勝利できるマシンで実力を証明する機会を得ることができ、レッドブルはドライバー育成プログラムが健在であることを示すことができる。エンジンサプライヤーであるホンダにとっても、チームとのパートナーシップの最終段階となる今後1年半において、大きなPR効果が見込める。これにより、ローソンはRBでF1にふさわしいチャンスを得ることができ、また、ビザ・キャッシュアップという大口スポンサーは、リカルドが新たにブランド化されたRBチームにとどまることで満足できるだろう。
紙面上では単純だが、現実にはそうではない。複数の情報筋によると、角田裕毅が今夏トップチームへの昇格を検討される可能性はゼロだという。マルコはつねに彼の才能を高く評価しており、彼次第なら、角田裕毅はすでにフェルスタッペンのチームメイトになっているかもしれない。マルコはフェルスタッペンをレッドブルに引き入れた人物として有名だが、彼が強く推していたニック・デ・フリースがジュニアチームでわずか10レースで炎上した昨年、彼の舞台裏での影響力は打撃を受けた。マルコは最終的に、自分が間違っており、ホーナーがデ・フリースの契約に疑問を呈したことは正しかったと認めざるを得なかった。
ホーナーは、角田裕毅がレッドブルのドライバーとして適任かどうかについて、主に彼の気質に関して大きな懸念を抱いている。ホーナーとレッドブルの著名なエンジニア数名は、短気な角田裕毅がフェルスタッペンとチームメイトとしてうまくやっていけるかどうか疑問に思っている。ペレスは調子を崩すことがよくあるが、彼は気さくで一緒に働きやすい人物だと考えられている。一部の人々は、むしろ不当にも、レース中の角田裕毅の無線交信をレッドフラッグとして指摘しているが、これは、フェルスタッペンとジャンピエロ・ランビアーゼの無線交信を考えると、かなり空虚に聞こえる。 ドライバーの中には、ただその場の熱狂の中でそのような行動を取る者もいる。
いずれにせよ、角田裕毅に対する批判は、彼の才能ではなく、周囲が彼の気質をどう受け止めるかということだ。それは酷な言い方だが、角田裕毅が置かれた不運な状況は、レッドブルのシステムの中で事実上煉獄に閉じ込められている一方で、他の選択肢が限られているということだ。ハースは今年、一時的に興味を示したが、レッドブルは彼に1年間の契約延長を与えた。
今後18か月で何かが劇的に変わらなければ、角田裕毅はレッドブルのジュニアチームに留まる運命にあるようだ。その論理がどんなに不可解であっても。
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