F1カタールGP 総括：ダメージリミテーション以上の結果となったフェラーリ
マクラーレンとのコンストラクターズタイトル争いでは、マシンの競争力がより高まると予想されているアブダビの最終戦で決着がつくよう、おそらくダメージを最小限に抑える作戦になった。
「ここのコーナーはほぼ全てが長く、横方向の荷重と加速が組み合わさっており、この組み合わせがまさに僕たちにとって問題となっている」とカルロス・サインツJr.は週末前に説明した。
FP1ではグリップの低いトラックがマシンのバランスに合っていたため、より競争力のあるパフォーマンスを見せられるという期待が一時あったものの、スプリント予選の時点では路面のグリップが増し、サインツの懸念が現実のものとなった。
路面グリップが高くなるほど、SF-24の競争力は低下し、スプリント予選ではポールポジションから0.28秒遅れ、翌日のグランプリ予選では0.5秒遅れとなった。シャルル・ルクレールとサインツは、日曜日のレースをそれぞれ5位と7位でスタートすることになる。
フェラーリは、最初のスティントの長さを最大限に活かすため、序盤は比較的保守的に走るという緩やかな計画を立てていた。これは理にかなった判断だった。なぜなら、ほぼすべてのドライバーがミディアムタイヤでスタートする予定であり、そのタイヤはハードタイヤよりもはるかに速いからだ。
序盤を比較的楽に走れば、より長い時間速いタイヤを履いて走れる可能性が高まり、後で順位を上げるチャンスが生まれるだろう。 サインツのグリッド後方のマシンはどれも遅かったため、アンダーカットのプレッシャーは発生しないはずだった。 それが理論だった。
当初は、現実が理論とかなり一致しているように見えた。スタートでルクレールとサインツはそれぞれ4位と6位にジャンプアップし、サインツは9位まで後退してその後ペースに苦しんだルイス・ハミルトンのメルセデスを追い抜いた。2番目のレッドブルでサインツの真後ろにつけたセルジオ・ペレスも同様に、トップを走るペースはなかった。
ルクレールはスタートでオスカー・ピアストリを追い抜くことに成功したが、マクラーレンのドライバーは、1周目の後方での衝突によるセーフティカーの出動後、5周目のリスタートで先行した。そのため、アンダーカットのプレッシャーがない見通しは依然として良好に見えた。
フェラーリはレース開始当初、両車ともリードを広げていた。5位と6位を走行していたフェラーリの2人は、首位からは着実に離れていくものの、後方の中団争いからはより離れていく。20周目までに、彼らは先頭のフェルスタッペンとノリスの争いから11秒ほど遅れ、ペレスには8秒の差をつけていた。
このトラックでは、タイヤの性能メカニズムは珍しく、熱による劣化がないため、ハードな走行が可能。唯一の制限は摩耗だ。摩耗は常に左フロントだ。そのため、トレッドがほとんどなくなるまでタイヤの性能は維持されるが、トレッドがほとんど摩耗すると、突然性能が低下する。
したがって、比較的穏やかに走行することで、スティントの長さを長くすることができる。ランド・ノリスがレースをリードするマックス・フェルスタッペンにプレッシャーをかけると、彼らは猛烈なペースを設定した。
これまでは慎重に走ってきたフェラーリのドライバーたちは、タイヤマネジメントを緩め始め、30周目までにトップとの差は10周前よりわずか1秒縮まり、ペレスとの差は10秒に広がった。彼らの戦略はうまくいっているように見えた。
ラッセルのメルセデスはタイヤルールの例外となり、フロントタイヤがオーバーヒートしたため、早めのピットストップを余儀なくされた。そこでの遅れで、遅い車の後ろからコースに戻ったことでさらにタイムロスし、30周目までにフェラーリのピットストップに要する時間よりはるかに遅れをとった。
4位と5位で走行していたため、そのままの順位でフィニッシュする可能性が高かった。ノリスとピアストリのマクラーレン勢は2位と3位を狙える位置にいた。
ランソ・ノリスはカタールでのレースの大半で2位につけているように見えた。そうなれば、フェラーリはマクラーレンに11ポイントの敗北を喫することになる。14ポイントに達しない限り、タイトル争いはアブダビまで続くことになる。それが、フェラーリがここで現実的に期待していた唯一の目標だった。
しかし、もちろん、それは起きなかった。アレックス・アルボンのマシンから外れてピットストレートに落ちたミラーのせいだ。その結果、ノリスはイエローフラッグで減速しなかったとしてストップ・アンド・ゴー・ペナルティを受け、サインツはバルテリ・ボッタスがそれを踏みつけた直後に左フロントがパンクした。
ピアストリがピットインした直後に、デブリを片付けるためのセーフティカーが入り、これはフェラーリにとってルクレールをセーフティカーの指示下でピットインさせる絶好の機会だった。そのため、アウトラップ中のピアストリはセーフティカーのデルタタイムに制限されていたが、ルクレールはラップの終わりに近かったため、同様のタイムロスを被ることなくピットインすることができた。
これにより、フェラーリはマクラーレンを抜いて先行し、その後ノリスがドライブスルーを消化すると、ルクレールは2位となった。サインツがパンクしたタイヤでピットに戻る長いドライブで被ったトップからのタイムロスも、セーフティカーのデルタタイムで集団が減速したことで軽減され、彼のポジションロスはそれほど悲惨なものにはならなかった。サインツは7位でコースに戻ったが、ノリスがペナルティを受けたため6位となった。
フェラーリは2位と6位で26ポイントを獲得したが、マクラーレンは3位と10位でわずか16ポイントしか獲得できなかった。これは、11ポイントの損失と思われていたレースで、マクラーレンに対して10ポイントの差を縮めたことを意味する。
マクラーレンはアブダビでフェラーリに21ポイントの差をつけ、44ポイントを獲得した。カタールは、フェラーリにとってダメージを最小限に抑える以上の結果となった。
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