リアム・ローソン 「スーパーフォーミュラはF1への有益な足がかり」
ニュージーランド出身のピアストリは、レッドブルのドライバーアカデミーの一員だが、2023年のF1プログラムに空席がなかったため、日本のスーパーフォーミュラのレースに派遣された。
ピエール・ガスリーもF1昇格前にスーパーフォーミュラでレースを経験しており、ドライバーにとっては長年にわたりハーフステップとしてよく行われてきたコースだ。
ローソンは、長年参戦するベテランもいるスーパーフォーミュラですぐにインパクトを与え、デビュー戦で優勝を飾り、現在、残り3ラウンドの時点でチャンピオンシップで2位につけている。
「本当にクールだったよ」とローソンはSpeedcafeにスーパーフォーミュラの経験を語った。
「この4年間、F1のパドックやF3、F2でやってきたこととはまったく違う」
「日本でのレース、日本のチームとの仕事には慣れるまで少し時間がかかったけど、とてもとてもクールだった」
日本国内の競技でありながら、スーパーフォーミュラはパフォーマンス的にF2とF1の中間に位置すると言われている。F1との共通点も多く、F2にはないメリットもある。
F1やF2と比較してスーパーフォーミュラの位置づけはどうなのかと質問されたローソンは「F1が最高峰であることに変わりはないけど、単純にはるかに近い存在だ」とローソンは語った。
「生のスピードだけでなく、マシンの挙動もそうだね」
「実際にマシンに関して取り組んでいることは、メカニカル面や空力のセットアップに関しても同じだ。F1がそうであるように、ライドハイト（車高）とか、そういうものに本当に本当に敏感なんだ」
「F2ではそのような感度は得られない」
「だから、ドライバーとして学んでいること、マシンのセットアップとか、そういうことに関しては、より近いものがある。バッテリーシステムやMGU-Kのようなものはないけれど、エアロやクルマに関してはF1に似ている」
ローソンによれば、その類似性は役に立っており、その結果、メカニカルな知識も向上しているという。
「最初にそこに行って、マシンの部品をパーツしていたとき、自分たちがやっていることの半分も知らなかった。なぜなら、F2でやっていることはもっとシンプルだからね」とローソンは語った。
「それがF1への大きな一歩である理由であり、それがあまりにも大きすぎる理由だと思う。すべてを学ぼうとするあまり、より苦労することも多いんだ」
「幸いなことに、リザーブドライバーのポジションにいる僕は、ミルトンキーンズに戻ってチームと多くの仕事をしているので、ドライビングの面は抜きにしても、F1の世界に足を踏み入れることができる。でも、僕はまだ舞台裏でいろいろなことを学んでいる」
知識が増えたことに加え、F1に近いカテゴリーで積極的にレースに参戦していることもあって、スーパーフォーミュラでの1年間は貴重な足がかりになっているとローソンは言う。
「レギュレーションはよりオープンで、チームはマシンの開発をより多く行っている」とF2とスーパーフォーミュラを比較してローソンは語った。
「そのため、より多くのエンジニアやメカニックと仕事をすることになる」
「週末のメインクラスなので、トラックで走る時間も増える」
「経験もそうだし、対戦するドライバーもレベルが高い。中には10年以上いるドライバーもいる」
「だから、これまでとは違うけど、これまでより確実にステップアップしているよ」
スーパーフォーミュラの次戦は8月18～20日にもてぎで開催される。
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