インディカー：ホンダ 2022年 開幕戦 セントピータズバーグ 決勝レポート
2022年のインディカー・シリーズ開幕は、例年より早い2月下旬とされた。それでも、フロリダ州のセントピーターズバーグでのレースウイークエンドは3日間とも快晴に恵まれ、気温は30℃近くにまで上昇。1日で日焼けをしてしまうほどの強い日差しが照りつけた。
グランドスタンドに大勢のファンが戻り、ストリートレースらしいにぎやかさも帰ってきたセントピーターズバーグのレースでは、2021年シリーズチャンピオンのアレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)が2位フィニッシュして表彰台に上った。
ダウンタウンに造られる全長1.8マイルのコースは、ヨットハーバーに面し、空港の滑走路も使うユニークなもの。そこを100周して争われたレースで、パロウは最初のフルコースコーションが出される25周目までに、スタートの10番手から6番手までポジションを上げた。クルーたちの奮闘によってピットストップでポジションを3つ上げ、燃費セーブとスピードを両立させた戦いを続けた。
トップにいたライバルが先にピットインし、パロウは64周目にトップに浮上した。その次周に2回目のピットストップを行うと、ピットタイミングを違えたライバルたちが先行し、彼のポジションは5番手まで下がったが、ゴールまで残り20周時点で2番手までばん回。その時点であったトップとの2秒以上の差を終盤戦で一気に削り取り、残り2周はもう真後ろにつけてプレッシャーをかけていた。
パロウは0.5095秒差の2位でゴールラインに飛び込んだ。インディカー参戦3シーズン目の彼にとって、2位はストリートコースでのこれまでの自己ベストを一つ上回るものとなった。予選結果が10番手だったことを考えれば、シリーズタイトル防衛に向けて非常に幸先のいいシーズンのスタートを切ったと言えるだろう。
Hondaドライバーはコルトン・ハータ(Andretti Autosport w/ Curb-Agajanian)が3番手スタートから4位でフィニッシュし、参戦2年目のロマン・グロージャン(Andretti Autosport)は予選と同じ5位と、3人がトップ5でゴールした。さらに、グレアム・レイホール(Rahal Letterman Lanigan Racing)は11番手スタートから7位、スコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing)が予選7番手から8位、マーカス・エリクソン(Chip Ganassi Racing)が予選8番手から9位。7人がトップ10入りしてレースを終えた。
今年からDale Coyne Racing with RWRで走ることとなった佐藤琢磨は、土曜日のプラクティスで不運なアクシデントに遭い、走行時間を大幅に削られた。ソフトとハードの2種類があるタイヤの評価や、それらに合わせたマシンのセッティングなど、十分な準備を予選に向けて整えることができなかった上、予選でトラフィックに遭遇したために、佐藤琢磨のスターティンググリッドは22番手という厳しいものになった。
しかし、レースの朝のウオームアップセッションでレース向けのマシンセッティングを一気に向上させた佐藤琢磨とチームは、レースでも着々と順位を上げて行く戦いを見せた。後方スタートでも作戦はオーソドックスなものを採用し、2回のピットストップも着実にこなし、ポジションも12も上げて10位でゴール。佐藤琢磨は最も大きく順位を上げたドライバーでした。
チーム移籍後初めてのレースは、佐藤琢磨にとってインディカー出走200戦目でした。予選まではなかなか物事がうまく進まなかったが、クルーたちと一体となって態勢を立て直し、100周のレースでは力を存分に発揮していた。
次戦はテキサス州フォートワースでの今シーズン初めてのオーバルレース。全長1.5マイル、最大傾斜24度のハイバンクを持つテキサスモータースピードウェイでの375マイルレースは3月20日に決勝が開催される。
アレックス・パロウ（Chip Ganassi Racing）
「まず最初にスコット・マクラフリン(シボレー)のインディカー初勝利をたたえたいと思います。彼はすばらしいレースを戦っていました。私はマシンもよかったし、いい1日にできてとてもハッピーです。今週末はあまりいいスタートを切れませんでしたが、このようにいい結果を手にすることができました。Chip Ganassi Racingが信じられないような仕事をしたことで私たちはカムバックし、今シーズン最初の表彰台を達成しました。優勝にはあと一歩届きませんでしたが、本当にあと少しのところでした。これが私たちの今シーズンで最も悪いレースだとしたら、とてもうれしいですね」
佐藤琢磨（Dale Coyne Racing with RWR）
「私のDale Coyne Racing with RWRでの初レースはトップ10フィニッシュとなりました。クルーたちがファンタスティックな仕事をしてくれました。なかなか難しい週末として始まり、予選も望んでいた通りのいい戦いをすることはできませんでした。私たちは最後尾に近いグリッドからレースのスタートを切り、少しずつポジションを上げて行きました。エキサイティングなスタートで順位を2つ上げ、そこからはすべてのスティントで安定したパフォーマンスを発揮し続けました。セントピーターズバーグでのレースはいろいろなことが起こるのが常でしたが、今年はそうではありませんでした。そして、私たちはレースで最も順位を上げたチームとなりましたから最高です。チームがすごい力を出してくれた結果です。第2戦のテキサスがとても楽しみです。今週末はとてもいいものとなり、私自身もチームにうまく溶け込むことができていると感じています」
カテゴリー： F1 / インディカー
