ジョージ・ラッセル ハミルトンと同士討ちも「実力が拮抗すれば当たり前」
メルセデスのドライバーたちは、日本GPでポジションを争って2度接触しそうになったが、その後ハミルトンは鈴鹿の終盤、フェラーリのカルロス・サインツに対して自分のポジションを守るためにワンストップのラッセルDRSを先に行かせるという提案を無視した。
コース上のくすぶっていた緊張は、次戦カタールで頂点に達した。レース序盤にチームメイトとマックス・フェルスタッペンをオーバーテイクしようとしたハミルトンがターン1でラッセルに接触して脱落。潜在的な勝利を確実にするチャンスを逃した
このアクシデントに先立ち、2人はスペインGPの予選でも接触しており、スパ・フランコルシャンでは意思疎通のミスにより、ラッセルがハミルトンのフライングラップを妨げていた。
しかし、ラッセルはそのような衝突の重要性を軽視しており、互角のドライバー同士が1つのチームにいる以上、そのような出来事は避けられないと主張している。
「同じラップタイムで周回を重ねたり、グリッドで隣り合ってスタートしたりと、パフォーマンスが接近していれば、常に接近戦になるのは普通のことだと思う」とラッセルはAutosportに説明した。
「僕たちはいつも（ミーティングで）戦略を練っている。僕たち二人のペースの差はゼロだ」
「僕たちは24レース、1レース平均60周のシーズンを戦うことになる。僕たちはよくすれ違うし、彼は僕が最もよくすれ違うドライバーだ」
「だから、おそらくそれが僕たちの結論につながったんだと思う」
唯一残ったメルセデスに乗って最後尾に追いやられたカタールでのクラッシュについて、ラッセルは「小さなミスジャッジ」が原因だったと語った。
ラッセルは、昨シーズンに何度も危うい場面があったにもかかわらず、ハミルトンとのホイールトゥホイールでは「お互いに信頼し合っている」と主張する。
「僕たちはお互いに信頼し合っていると思う」とハミルトンは続けた。「緊迫した瞬間があるかもしれないし、ハードな展開もあるかもしれないけど、僕たちはお互いを信頼している」
「僕たちはお互い、必然的に戦うのに十分なスペースを与え、限界を超えないようにすることを知っている」
「カタールでは明らかに、1周目の小さなミスジャッジがあった。表彰台や優勝の可能性を逃してしまった」
メルセデスのふたりは予選で同点に並んだが、ラッセルはチームメイトに59ポイントもの差をつけられた多くのミスを悔やんだ。
しかし、2023年を「精神的に最もタフなシーズン」と位置づけたラッセルは、シンガポールGPで3位からクラッシュしてしまったようなミスは、ハミルトンを追い抜くために限界に挑戦した結果だと確信している。
「僕は意図的に自分をさらに追い込もうとしているんだ」とラッセルは続けた。「予選でチームメイトと肩を並べるだけでは満足できない」
「昨年はシーズンを通して互角だった。僕はもっと上に行きたい」
「そのために自分をプッシュしているんだ。おそらく、それがあといくつかミスを招いた小さな理由だと思う」
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