フォードF1復帰「マックス・フェルスタッペンは軸だが前提ではない」
しかし、2026年のエンジン革命を前に、アメリカの自動車大手は明確なメッセージを発している。フォードのF1参戦は、特定のスター・ドライバー一人に依存するものではないという立場だ。
レッドブル・パワートレインズとのパートナーシップは、フォードにとって特別な意味を持つ。20年以上前にジャガーF1チームとして売却したミルトンキーンズの組織へ、再び戻ってくる「円環」が完成するからだ。
昨年、フェルスタッペンがメルセデスなど他チームへ移籍する可能性が取り沙汰され、パドックには不安が漂った。しかし、マーク・ラッシュブルック（フォード・レーシング グローバルディレクター）は、オランダ人王者を高く評価しつつも、プロジェクトの本質はより大きいと強調する。
「マックスありき」ではない戦略
3度のワールドチャンピオンを復帰プロジェクトの顔に据えられる魅力は、誰の目にも明らかだ。ラッシュブルック自身も、フェルスタッペンの存在感と開発面での価値が極めて大きいことを認めている。
「彼は世代を代表する才能だ」とラッシュブルックは伊モータースポーツ誌に語った。
「レッドブル・フォードのパワーユニットを積んだマシンにチャンピオンが乗ることは重要だ。我々はチームを信じ、パワーユニットを信じ、マシンを設計している人材を信じている」
一方で、フォードのF1活動がフェルスタッペンの契約状況と直結している、という見方は明確に否定する。
「最終的には、ドライバーがそのすべてを引き出す。我々はマックスがチャンピオンだと信じている」
「マックスは重要な存在だが、『彼が去ったら我々も去る』というレベルではない。我々はチームに自信があるし、将来ほかのドライバーを迎えることもできる」
コックピットを超えたコミットメント
フォードにとって、この挑戦は単なるマーケティングではない。目標は明確に表彰台、そして勝利だ。スターであれ若手であれ、ドライバーの顔ぶれよりも重視しているのは、2026年F1レギュレーション下で勝てるメカニカルパッケージを作り上げることにある。
「私の発言はマックスとは独立している」とラッシュブルックは念を押す。
「我々は勝つつもりでサーキットに戻る」
ゼロからパワーユニットを開発し、フェラーリやメルセデスと渡り合うのは、これまで多くのメーカーが失敗してきた険しい道だ。それでも、フォードは後退しない。
「どんな状況でもグリッドの先頭に立ちたい。新しいパワーユニットで臨むのは非常に大きな挑戦だが、それが我々の意図だ。仮に最初は前に出られなくても、目指す場所に到達するために全力を尽くす」
「マックス非依存」の姿勢を示しつつも、フェルスタッペンとエンジニアの関係は良好だ。彼はパワートレイン施設を頻繁に訪れ、2026年に向けて開発陣を鼓舞している。
「彼は何度も施設を訪れている。彼の関心を見ること、そして実際にそこにいることはチームにとって素晴らしいことだ。気にかけている姿勢が伝わるのは大事だ」
「彼自身も、2026年に向けてチームが何を届けようとしているのかに自信を持てるようになる」
フォードの復帰メッセージは明確だ。彼らは、現王者がいてもいなくても、F1で勝つために戻ってきた。
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