ナイジェル・マンセルが1997年にジョーダンでF1復帰しなかった理由
マンセルはウィリアムズの激動の1994年シーズンにわずかな出場を果たしたが、マクラーレンへの移籍はシーズン序盤にマシンとの相性が合わず不満が募った末に破談となったことで悪名高い。
1996年末、マンセルはフルシーズンの参戦を視野に入れ、1997年シーズンを前にジョーダンのテストに参加。ジョーダンは12月のバルセロナ-カタルーニャ・サーキットで、1996年のカラーリングをまとった新車で走るチャンスを与えた。
エディ・ジョーダン、ナイジェル・マンセルとの関係を説明
元F1チーム代表のエディ・ジョーダンはFormula for Successのポッドキャストで、マンセルとの関係は約20年前に遡り、マンセルにジョーダン197を走らせた当時からのものだったと明かした。
「ナイジェルとは長い付き合いだった」とエディ・ジョーダンは語った。
「名声と富を求めてイギリスに来て若くしてシルバーストーンに住んでいた頃、私はロンドンよりもバーミンガムに惹かれた、ロンドンは私にとって大きすぎた」
「バーミンガムにはUB40や素晴らしいバンドがたくさんいて、私はそこが大好きだった。ナイジェルはもちろん近くの出身で、彼とは1977、78、79年のフォーミュラ・フォードを通じてそれなりに親しくなった」
「彼はデイブ・プライスのもとで、ブレット・ライリーとともにフォーミュラ・スリーのユニパート・チームをドライブしていた。驚いたのは、彼がチャンピオンに近づくことさえできなかったことだ」
「しかし、ナイジェル・マンセルについてひとつ言えるのは、彼ほど自分の能力を絶対的に信じている人間には会ったことがないということだ。才能の量に決して匹敵しなかったし、私には才能が見えなかった」
「つまり、彼がロータスに移籍したとき、コリン・チャップマンは彼をこの世で最も偉大な存在だと考えていたということだ。ナイジェルが彼に何を言ったのか想像もつかないが、彼が何をしたにせよ、それはうまくいった。そして彼はロータスに入った」
「ナイジェルは...雄牛とは呼びたくないが、タフだった。雄牛と呼ぶには、首がないように見えた。頭が肩の上に乗っているように見えたからだ！」
「それは、Gフォースと首にとって本当にハードな時代だった。当時はとてもタフだった。ナイジェル・マンセルは個人的な内なる信念を持っていた」
「もしその内なる信念を見つけることができたとしたら、私は100パーセントについて話しているが、ナイジェルの場合、それはおそらく200パーセントくらいだった。しかし、彼はいつも何よりも自分自身を信じていた。それが彼を突き動かしたのだと思う」
「それで、話を終わらせますが、彼はジョーダンを運転したか？ そうだね、僕たちは仲間だったし、彼がやってきて、やりたいと言ったんだ。ジョーダンの運命が変わりつつあるのを彼は見ていた」
「1997年のマシンは特に良かったし、あれでグランプリを勝てたはずだった。そのことについては今は触れないがね！」
「だが、98年も99年も素晴らしいマシンだった。好調な時期があった。そこにナイジェルがいた。バルセロナの後、彼は私のところに来て、こう言ったんだ。僕はもう40代だ。もうあんなことはしたくない。でも、このクルマはちゃんとしたクルマだ』ってね
「しかし、98年も99年も素晴らしいクルマだった。小さな紫色の斑点がありました。そしてナイジェルもそこにいました。彼はバルセロナの後に私のところに来て、『聞いてくれ、EJ、もう時間がないんだ。私はもう40代だ。もうあんなことはしたくない。でも、このクルマはちゃんとしたクルマだ』と言った」
ナイジェル・マンセル「エディ・ジョーダンは非常に特別なものを作り上げた」
マンセルは続投を選択しなかったにもかかわらずペースを維持したと広く信じられており、一部の報道によると、マンセルのベストタイムはチームメイト候補で将来有望な若手のラルフ・シューマッハからわずかコンマ3秒差だったという。
しかし、テストから1週間後、マンセルは待望のF1復帰を果たさないことを明らかにした。当時43歳のマンセルは「バルセロナでのテストはとても楽しめたし、B&Hジョーダンチームのプロ意識と雰囲気は、これまで一緒に仕事をしたどのチームよりも素晴らしかった」と語っている。
「エディ・ジョーダンは非常に特別なものを作り上げた。彼らの施設と1997年のマシンを見て、このチームが来シーズンに成功を収め、本格的なコンテンダーになれると素直に信じている」
「テストのアイデアは当初、楽しむことだったが、私の競争本能がすぐさま勝ってしまい、ジョーダン・グランプリでのF1復帰が現実味を帯びてきた」
「しかし、家族やビジネスアドバイザーと相談した結果、私のスケジュールではジョーダン・チームとスポンサーに十分な時間を割くことができないとすぐに理解するようになった」
B＆Hはマンセルの要求するサラリーを支払うために資金を提供する用意があると考えられていたが、マンセルを復帰へと向かわせるには十分ではなかった。
その代わりにジョーダンは若いジャンカルロ・フィジケラを起用し、シューマッハとの経験不足がジョーダンの貴重なポイントや好成績を犠牲にした。
「ナイジェルをマシンに乗せることができて光栄だったし、彼のアプローチと姿勢にとてもとても感銘を受けた」とジョーダンは当時テストについて語った。
「ナイジェルはまだ勝者になれると信じているが、彼の決断の誠実さに感謝している。ジョーダンでの彼のためのドアは常に開かれており、彼がチームと関わる方法を模索し続けるだろう」
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