F1アメリカGP：タイトル争いを左右する最終大規模アップグレード競争
4週間のインターバルを経て、F1は8週間で6レースという怒涛のスケジュールに戻ってくる。2024年の最後のアップグレードが登場する重要な週末として、オースティンで開催されるアメリカGPがグリッド全体で注目される。
オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズでのレースは、今シーズン最後の車体アップグレードを投入する最後の大きな機会と見られている。オースティンはメキシコとブラジルを含む3連戦の最初のレースであり、新しいパーツを投入するには最も容易な場所である。
その後、慌ただしいシーズンを締めくくるラスベガス、カタール、アブダビの3連戦が続く。一部のチームは、ローダウンフォースの新しいアイテムを例外的な開催地であるラスベガスに持ち込むかもしれないが、全体的にはモンツァ、特にバクーでのウイング仕様を再利用することが予想される。そして、カタールまでに大きな投資効果を得るには、2025年のパーツを試験的に使用する以外に方法はない。
そのため、各チームがここ1か月間に生産パイプラインに投入したものは、チームが運勢を好転させるための最後の追い込みをかける中で、今まさに姿を現し始めている。オースティンはスプリント週末であり、チームはアップデートを調整するためのプラクティス時間が少ないが、彼らはこのフォーマットに慣れてきているため、スプリントイベントにアップグレードを持ち込むことへの抵抗は以前ほど大きくはない。
「我々はすでに来年の車の開発を始めており、小さなアップグレードを施すために最善を尽くしている」とフェラーリのフレデリック・バスールは語った。「おそらく、これは誰もにとって最後の1台になるだろう。それは我々にとってもそうだし、他のチームにとっても同じことだ。そして、ここ4、5、6戦は非常に接戦が続いている。グリッドを見れば、それは明らかだ。そして、ほんのわずかな差が明暗を分けることになるだろう」
「どのチームもオースティンに何かしら持ってくるだろう」とレッドブルのチーム代表クリスチャン・ホーナーは付け加えた。「フェラーリはかなりのものを持っている。メルセデス、マクラーレンも、それぞれ何かしら持ってくるだろう」
現在、マクラーレンが41ポイントの差をつけてトップに立ち、最近のレースでのレッドブルとのパフォーマンスの差を考慮すると、年内は優位を保ち続けるだろう。しかし、レッドブルはついにRB20の開発でどこに問題があったのかを理解した兆しを見せている。確かにマックス・フェルスタッペンはシンガポールでマクラーレンのランド・ノリスに21秒の大差をつけられたが、レッドブルの最も不得意とするサーキットでは2位を獲得した。COTAの流れるようなレイアウトは、レッドブルが本当に転換期を迎えたかどうかをより正確に示してくれるかもしれない。
これがオースティン週末が非常に重要な理由の2つ目だ。それは、高速コーナーの多いより伝統的なサーキットへの回帰を告げるものであり、モンツァやバクーといったローダウンフォースのトラック、そしてシンガポールの最大ダウンフォースだが低速のストリートサーキットといった最近のトラックとは対照的だ。
そのため、オースティンでは、今年の終わりまでの勢力図がより明確になるだろう。11月のラスベガスGPのストリート・レースだけが、バクーと性質が似ている例外となる。
「我々が目指しているのは、これまでに得た理解を基に、両車軸のバランスが取れたマシンをそこに持ち込み、ドライバーの自信を鼓舞することだ」とホーナーは語った。「非常に異なる挑戦だ。最初のセクターは高速だ。サーキットの一部が舗装し直されたので、新たな要素が加わっている」
「今回は週末が短いので、最初から全力で走らなければならない。しかし、チーム全体が懸命に問題を理解し、対処し、オースティンでは望みどおりにマシンに改善策を施せるよう取り組んでいる」
マクラーレンとレッドブルの戦いに注目が集まっているが、レッドブルに34ポイント差で3位につけているフェラーリも依然として戦いに残っている可能性がある。しかし、スクーデリア・フェラーリは、夏以降、最も厳しいサーキットで高速バウンシングに苦戦しており、今週末のレースで最も疑問符が付くチームかもしれない。フェラーリの解決策は、モンツァ、バクー、シンガポールといった非典型的なコースでは証明されていないため、オースティンは、シャルル・ルクレールとカルロス・サインツがCOTAの厳しいコースで戦うためのツールを持っているかどうかを試すリトマス試験となるだろう。
「新しいパーツをマシンに搭載したことで、期待通りの結果が出ているが、通常のトラックでマクラーレンやレッドブルにどれだけ近づいたのか、まだ明確な答えは出ていない」とルクレールは語った。「前進したことは確かだ。どの程度か？それはオースティンでわかるだろう」
サインツも、フェラーリの最新仕様が「通常のコース」で本領を発揮するまでは慎重な姿勢を崩さないが、フェラーリが今年再び勝利を手にするにはラスベガスが最善の選択肢だと感じている。
「どのチームも、年末までに試す予定のアップグレードを1つ以上は抱えていると思うので、まだパフォーマンスの変動があるかもしれない」とアロンソは語った。
「同時に、今年のアップグレードは必ずしもパフォーマンスを意味するわけではないことも見てきた。ラップタイムに反映されるとは限らない。それは我々や他のチーム、レッドブル、メルセデスにも起こったことだ。マクラーレンを除く」
「僕たちが見たいのは、オースティンやブラジルで違いが出るかどうかだ。基本的に、昔ながらの普通のトラックばかりだ。そして、ベガスが次の大きなチャンスだと思う」
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