リカルド 「F1を引退する準備ができていないことは早い段階で分かった」
リカルドが不在の間、視聴者の何割かにとってF1が普段見慣れたものから時折見るものに変わったのは、彼の人柄の証だ。レッドブルが不振のニック・デ・フリースに代わってオーリカルドの起用を考えているという噂が流れたときの喜びは想像に難くない。
ハンガリーGPで復帰を果たしたリカルドは、まるでいなかったことがなかったかのように感じたが、傍観者として過ごした時間が、本当にF1に残りたいかどうかを考えるきっかけとなったという。
「確かに今シーズンで最も奇妙なシーズンだった。でも、レースができるとは思っていなかった一年に多くのことが起こったと思う」とリカルドはRacingNews365のインタビューで語った。
「レースをしたといっても、まだあまりレースをしていない。今年の僕にとって重要だったのは、自分の答えを出すこと、本当にこの仕事を続けたいのかどうかを見極めること、そしてまた自分に自信を取り戻すことだった」
ハンガリーGPで復帰を果たしたリカルドだが、その活躍も束の間、オランダGPのプラクティス中に不慮のアクシデントにより、さらに5レースの欠場を余儀なくされた。
そこからリカルドはサイドラインに戻り、リカルドのカムバックストーリーとなるはずだったこのレースでは、ルーキーのエース、リアム・ローソンがポイントを獲得している。負傷したとはいえ、リカルドは「やめるべき」というサインがあったと感じているのだろうか？
「『せっかく復帰しようとしていたけど、ひどい怪我をしてしまったし、もう辞めたほうがいいんじゃないか』と言う人がいるのはわかるけど、僕はそんなふうには思わなかった」とリカルドは語る。
「『残念だけど、大丈夫』と思った。僕はこの道を進むつもりだし、またトップで戦う決意を固めている。だからジェットコースターのようだったけど、とてもいい気分だよ」
一時停止して振り返る瞬間
グリッドに復帰できる保証はないため、ドライバーにとって傍観者的な時間を過ごすのは奇妙なことかもしれない。
ミカ・ハッキネンは“サバティカル”に入って二度と戻ってこなかったドライバーの典型的な例であり、レッドブル自身も近年、ベルトコンベヤー式にドライバーを獲得してきた。
リカルドにとって、それは重要な内省の瞬間だった。
「トレーニングを再開したいと思ったのは2月だった。クリスマスに2カ月休んで、冬のテストもスケジュールも何もなかった」とリカルドは語る。
「大きな休暇を取り、精神的にもレースから離れたんだ。2カ月間、あまり何もせずに過ごした。それからトレーニングをする気になったし、とてもいいリズムに乗ることができた」
チャンスを逃すことへの恐怖
リカルドの最初にF1パドックに戻ったのは地元メルボルンの観衆の前だった。100万ドルの微笑みは彼の顔から消えることはなかったが、その根底には、つまりチャンスを逃すことへの恐怖を感じずにはいられなかったようだ。
リカルドにとって、ハンガリーより早ければそれは時期尚早だっただろうが、彼の心にあるひとつのことを確認することができたという。
「レースのためにメルボルンに入り、今年初めてのトラックだったんだけど、ピットレーンに座っていてマシンを見ていた」とリカルドは説明する。
「『まだ終わった気がしない』という感じだった。だから、レースをしたいと思っていたのは確かだったけど、レースする必要はなかった」
「時間をかけて火を燃やし続け、その後何が起こるか見てみることにまだ満足していた。でも、引退する準備ができていないことは、かなり早い段階でわかっていたよ」
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