ホンダF1、PU開発で電動部分は計画通りも「ICEは必ずしも同じではない」
2026年F1レギュレーションの大幅改定を前に、日本の自動車メーカーであるホンダは、アストンマーティンのワークスパートナーとして初のシーズンに臨む準備を進めている。その一方で、前途が決して平坦ではない可能性について、首脳陣は率直な認識を示している。
内燃機関と電動パワーがほぼ均等に分割される新世代パワーユニットは、競争環境を根底からリセットした。効率、統合、エネルギーマネジメントに、これまでにない重要性が置かれることになる。
ホンダにとって、それは大きなチャンスであると同時に警鐘でもある。そうした認識が、同社幹部による異例とも言える慎重な発言につながった。
大胆なパートナーシップと過酷なリセット
ホンダのF1復帰は、アストンマーティンにとっても過去最大級の技術的挑戦と重なる。シルバーストーンのチームは、拡張されたファクトリー、新設された風洞施設、そして伝説的デザイナーであるAdrian Neweyの影響を受けた初のマシン「AMR26」を投入する。
しかし、これだけのインフラが整っていたとしても、新レギュレーション下での成功が保証されているわけではないことを、ホンダは十分に理解している。
火曜日、東京で2026年F1パワーユニットを公開した場で、Honda Racing Corporation社長のKoji Watanabeは、冷静な口調で語った。
「もちろん、戦う以上は勝利を目指しています。しかし、2026年のレギュレーションは技術的に極めて難しく、苦戦する可能性もあります」
「現時点では、実走テスト前の段階なので、ライバルとの差は分かりません。テストが始まってから様子を見る必要があります。長期的には、チャンピオン争いを目指していきます」
この発言は、ホンダ、アウディ、フェラーリ、メルセデス、レッドブル・フォードという5つのパワーユニットサプライヤーすべてが直面している課題の大きさを象徴している。新レギュレーションの中で、すでに優位性を見出しているメーカーがあるのではないかという噂が広がる中での発言だった。
長期的な自信と短期的な不確実性
舞台裏でホンダが特に懸念しているのは、電動性能と内燃機関のバランスだ。電動化プログラム自体は計画通りに進んでいるものの、ICE（内燃機関）側の開発は想定以上に複雑なものとなっている。
ホンダF1プロジェクトリーダーの角田哲史は、次のように説明した。
「電動化の部分は、計画通りに進んでいます。ただし、内燃機関については、必ずしも同じとは言えません」
「最終的には、どれだけの開発時間を確保できるかに大きく左右されます。その点を踏まえた上で、我々は現時点で可能な限りのことはすべてやり切ったと考えています」
この率直な姿勢こそが、2026年に向けたホンダの基本スタンスを物語っている。短期的には慎重に、しかし長期的な目標については一切ぶれていない。
ホンダはまた、ローレンス・ストロールの巨額投資によって急速に強化されてきたAston Martinが、1991年のジョーダン・グランプリ時代を起点とする歴史の中で、いまだ安定したフロントランナーとしての地位を築けていないことも認識している。
1月26日から30日にかけて行われるバルセロナでのプレシーズンテストは、ホンダとアストンマーティンがどの位置にいるのか、そして学習曲線がどれほど急なものになるのかを初めて示す機会となる。
それまでは、楽観論は現実主義によって抑えられる。
ホンダにとってのメッセージは明確だ。勝利への野心は変わらない。しかし、新たな章の幕開けにおいては、パフォーマンスと同じくらい「忍耐」が重要になるかもしれない。
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