ニック・デ・フリース スーパーフォーミュラへの将来的なフル参戦も視野
トヨタ世界耐久選手権のレギュラーであるデ・フリースは、今週末の第5戦と10月の富士ダブルヘッダーの両方でインパルのラインナップに招集された、当初はテオ・プールシェールがフルシーズンでレースする予定だった19号車を引き継ぐことになった。
彼は、1レース後にインパルを去ったプールシェールに続いて、2024年にシートに就く4人目のドライバーとなった。他のドライバーはベン・バーニコートとトヨタのジュニアドライバーである平良響である。
デビューを前に、デ・フリースは、マクラーレンのジュニアドライバーとしてF2に参戦していた頃、キャリアの初期に日本シリーズへの参加を試みたことがあったと明かした。
「実は、2017年にスーパーフォーミュラに参戦しようとしたんだけど、残念ながらうまくいかず、ヨーロッパのランキングでキャリアを続けた」とデ・フリースは語った。
「ヨーロッパからスーパーフォーミュラに人が来るのはよくある道で、ラルフ・シューマッハ、ラルフ・ファーマン、トム・コロネル、アンドレ・ロッテラーに遡る…だから僕はずっとそれを見てきた。でも、そのような動きをするのに適切なタイミングと機会がなかった」
「今回はWECでのトヨタとの関係を通じてこのような機会が訪れ、今日ここに来られる機会を与えられたことにとても感謝している」
デ・フリースは、2023年半ばにダニエル・リカルドに代えてアルファタウリF1のシートを失ったことを受け、今年はトヨタWECでの活躍とマヒンドラでのフォーミュラEでの出場権を両立させた。
オートスポーツ誌から、自分が参加する2週間のレースを超えてスーパーフォーミュラに出場することを想像できるかと尋ねられたデ・フリースは、その可能性を否定しなかった。
「今のところはWECとフォーミュラEの両方に取り組んでいるけど、おそらくもう少しの間はそうだろう。でも、常に異なるシリーズに挑戦するつもりだ」とデ・フリースは語った。
「僕はレースに大きな情熱と日本への愛着を持っており、このシリーズを常に非常に興味深いものとして見てきた」
「将来何が起こるかは分らないけど、これを何か他のことと組み合わせる機会があれば、喜んでやつよ」
デ・フリースは、スーパーフォーミュラデビューを前に、トヨタWECのチームメイトである小林可夢偉、平川亮、そして2019年のシリーズチャンピオンでありフォーミュラEの仲間でもあるニック・キャシディからアドバイスを受けていると付け加えた。
しかし、29歳のデ・フリースは、もてぎのコースやダラーラSF23の経験がないため、週末にインパクトを与えるのは難しい課題に直面したことを認めている。
「チームも車もコースも知らないし、シミュレーターでラップも走っていないので、学習曲線は急になるだろう。オンボードビデオを見ただけだ」とデ・フリースは語った。
「厳しいものになるだろうが、この新しい経験をとても楽しみにしている。楽しみながら、一歩ずつ学んで、週末の終わりにどこにたどり着くかを見たい」
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