ニコ・ヒュルケンベルグ 幻に終わった移籍がF1キャリアを変えていた可能性
今年初め、ヘルムート・マルコは、ヒュルケンベルグが2021年にレッドブルでマックス・フェルスタッペンのチームメイトになる寸前だったことを明かした。新型コロナウイルス流行期に、直前代役として印象的な走りを見せたことで、アレクサンダー・アルボンの後任候補の最終リストに名を連ねていたという。
しかし、2020年サヒールGPでセルジオ・ペレスが優勝したことで、レッドブルの決断は固まった。
もしその選択が実現していたらキャリアはどう変わっていたかと問われても、現在ザウバーに所属するヒュルケンベルグは、憶測をきっぱりと否定する。
「正直、あまり考えない。僕は夢想家タイプじゃないからね」
「違う展開にはなっていたと思うけど、実現しなかった。それだけの話だ。かなり近いチャンスはいくつかあったけど、最終的には関係ない。今の自分がいて、起きたことは起きたことだ」
その契約がどれほど現実的だったのかと重ねて問われると、彼は相変わらず現実的な答えを返した。
「明らかに、十分近かったとは言えないね」
現在38歳となったベテランのヒュルケンベルグは、それでもキャリアの中でも屈指の充実したシーズンを送っている。シルバーストンでは、雨と混乱に見舞われたレースの中で、200戦以上を経てついにF1初表彰台を獲得。その瞬間はパドック全体から祝福を受けた。
もう一つの幻 メルセデス2013年
しかし、語られるべき逸話はそれだけではない。F1界の象徴的存在であり、かつてメルセデスのチーム代表を務めたロス・ブラウンは、ヒュルケンベルグが2013年のメルセデスのシート候補にも挙がっていたことを明かした。当時、メルセデスは2度目の引退を決めたミハエル・シューマッハの後任を探していた。
結果は周知の通り、メルセデスはルイス・ハミルトンを獲得し、2014年から2021年にかけてコンストラクターズ8連覇、ドライバーズ7冠という前例のない王朝を築いた。しかし、歴史は違う形を取る可能性もあった。
「メルセデスにいた当時、我々はニコを起用する寸前だった。ルイスが2013年にどうするか、まだ分からなかったからだ」とブラウンはF1公式サイトに語っている。
「契約交渉がなかなかまとまらず、ニコは待機していた。彼はその間、とても成熟した態度で接してくれた。私は状況をできるだけ率直に説明していた。可能性はあるが、すべてはルイスの決断次第だとね。ルイスがサインした時点で、ニコには続けられないことを説明する必要があった」
この英国人エンジニアは、ヒュルケンベルグと働くことを心から楽しみにしていたとも認めている。
「本当に楽しみにしていた。彼は素晴らしいドライバーだと思う。とても成熟していて、バランスが取れている。良いキャリアを築いてきた。これほど長い間、素晴らしいパフォーマンスを見せてきたにもかかわらず、シルバーストンが初表彰台だったというのは想像しづらい」
そして、称賛を込めてこう締めくくった。
「本当に見ていて気持ちのいい瞬間だったし、個人的にも彼のことをよく知っているから、特にうれしかった。シーズンにとっても良い結果だった」
最終的に、ニコ・ヒュルケンベルグのキャリアは、メルセデスやレッドブルという“黄金の道”を進むことはなかった。それでも、パドックの多くは口をそろえて評価する。彼のキャリアは決して劣るものではないと。
トップチームに乗ることはなかったが、ヒュルケンベルグは別の形で自身の物語を築いた。長いキャリア、粘り強さ、そして完全には実を結ばなかったチャンスすら逃さず、ついに輝きを放ったその姿は、アウディF1での未来へとつながっていく。
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