レッドブルF1代表 「フォードとGMの戦いはアメリカ市場をさらに刺激する」
長年にわたってアメリカへの進出を試みてきたF1だが、ここ数年は目を見張るような成功を収めている。昨年はマイアミとオースティンにラスベガスが加わり、国内で3つのグランプリを獲得して現在最高潮に達している。
NetflixのDrive to Surviveシリーズが活気を与えているのは間違いないが、レッドブルとフェルスタッペンが過去2シーズンすべてを粉砕し、2023年にはフェルスタッペンが22戦中19勝という記録を打ち立てたように、このスポーツは今、アメリカの視聴者の顕微鏡の下に置かれている。
しかし、その地平線の向こうには、フォードとGMが互いに対決し、フェラーリ、メルセデス、ルノー、アウディ、ホンダの強豪に挑むという魅力的な見通しがある。
昨年初め、フォードはレッドブルと「長期的な戦略的パートナーシップ」を結ぶことが発表されたが、これは単にバッジをつけるだけのスポンサー契約にとどまらず、2026年にF1を飾ることになる次世代ハイブリッドパワーユニットの開発において、チームの新しいパワートレイン部門を支援するものである。
一方、GMはキャデラック・ブランドを通じて2028年からエンジンサプライヤーとしてF1に参戦することを表明している。
その際、GMはアンドレッティ・キャデラックのF1参戦のためにエンジンを供給することを明らかにしている。アンドレッティは技術的な観点からFIA（国内自動車連盟）から承認を得ているものの、F1は財務面で足を引っ張っている。
ホーナーは、GMの関与がF1におけるアメリカの関与にとって正しい方向への更なる一歩となるかどうかについて「GMが参加するとしたら、理想的には既存のチームを通してになるだろう」とメディアに語った。
「フォードとGMの戦い...これらのブランドはアメリカでは大きな愛国心を持っていて、非常に多くのファンを抱えている。フォードブランドだけでも...」
「フォード派かGM派のどちらかだろうし、それによって生まれる競争もエキサイティングなものになるだろう」
アンドレッティがF1の11番目のチームになるという話は長い間厄介なテーマとなっており、F1の人気上昇を背景に賞金総額が大きく膨れ上がっている今、賞金総額の希薄化を理由に反対するチームが大半を占めている。
ホーナーはGMのパワーユニット計画の意図に疑問を呈して「GMがやろうとしていることの背後にあるビジネスモデルは何なのか、よく考える必要がある」と付け加えた。
「彼らのプロジェクトなのか？アンドレッティのプロジェクトなのか？それが本物のGMのプロジェクトで、アウディが（ザウバーで）やっているのと同じように、彼らがF1に参入する唯一の選択肢が既存のフランチャイズを通じてであるなら、彼らも同じようにやってほしいものだ」
「何年も前までは破産したチームがいくつかあった。チームが堅調になったのは最近のことだ」
「だから、既存チームが、チームを加える必要があると言うのではなく、拡大や希薄化に消極的なのは理解できるだろう。商業的権利保有者はそれは明らかに神経質になっているのだろう」
ホーナーにとって、F1がアメリカでさらにしっかりと受け入れられるために欠けている重要な要素がある。それは同国出身の優勝ドライバーだという。
アメリカにはローガン・サージェントがいるが、ウィリアムズは昨シーズン前進したものの、勝利の道に返り咲くにはほど遠い。
ホーナーはアメリカにおけるF1の全体的な健全性を評価し、次のように語った。「普及率を見れば、その大部分はNetflixシリーズによるものだと認識しなければならない」
「市場が開かれ、今では前代未聞の3つのレースが開催されている。フォードがF1に復帰したことは、4年前には想像もできなかったことであり、現在ではフォーチュン誌の500社に名を連ねる5つの企業が我々のマシンに名を連ねている」
「ファンベースは拡大しており、会場も育っているが、F1が米国に長期的に浸透するために必要なのは、競争力のあるアメリカ人ドライバー、そして勝利を目指してレースをするドライバーだと思う」
待機しているドライバーがいると感じているかどうかについて、ホーナーは「ジュニア・フォーミュラからどんどんドライバーが出てきているので、それは時間の問題だ」と答えた。
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