ホンダのF1エンジン、予選モードではルノーよりも低劣？
2014年にF1に“パワーユニット”が導入されて以降、メルセデスはF1グリッドで最速のマシンとして空理ん。これは主にライバルよりも長い期間をかけて開発されたF1エンジンによるものだった。
その後、エンジンパワーに関して各メーカーの差はどんどん縮まってきたが、メルセデスがライバルに追い抜かれるまでにはしばらく時間がかかった。近年、エンジンパワーという点でメルセデスの脅威となったのはフェラーリだけだった。
実際、フェラーリはエンジンパワーとしう点ではメルセデスを追い抜き、昨年のF1アメリカGPまでは絶対的なリーダーだった。だが、それは長くは続かず、レッドブル・ホンダを含めたライバルが不正行為を疑ってFIAに照会。いくつかの技術指令が発行されたことで、フェラーリのスピードは抑えられた。そして、2020年に向けた準備期間にフェラーリは大きな進歩を遂げることができなかった。
「FIAの技術指令は確かに我々に影響を与えました」とフェラーリのF1チーム代表を務めるマッティア・ビノットはF1ハンガリーGPの週末に認めている。
開幕3戦で、もはやフェラーリのF1エンジンはトップではなく、競争力の点では最も競争力のないエンジンまで序列を下げたことが明らかになった。
フェラーリが2歩後退した一方で、メルセデスは再び大きな進歩を遂げた。皮肉なことに、トト・ヴォルフは最近、昨年のフェラーリの躍進がメルセデスに大きな前進をもたらした理由だと語っている。
「コース上で競争力を発揮できるように燃え尽き症候群になるくらい研究と開発を行った。皮肉なことにエンジンを改善するためのあらゆる努力を引き出したのは、フェラーリのスピードが原因だった」」とトト・ヴォルフは語っている。
そのようにしてメルセデスは大きな飛躍を遂げ、再びエンジンの分野でトップに返り咲いた。エンジンのおかげで、メルセデスのF1エンジンを搭載するマシンは、ホンダのF1エンジンを搭載するマシンに対して1周あたりあたり0.4秒以上の差をつけた。
Auto Motor und Sport が分析したGPSデータによると。メルセデス、レーシング・ポイント、ウィリアムズはレースよりも予選の方が明らかに優れている。
たとえば、ウィリアムズは予選でミッドフィールドでわずかに優れているが、レースではまだ遅れている。レーシング・ポイントもメルセデスのF1エンジンのおかげでレッドブルと競争することができるが、彼らはまだ決勝では匹敵することができていない。
メルセデスとフェラーリの間でしのぎを削っているのがホンダとルノーだ。
V8エンジン時代にはレッドブルと2010年から2013年までタイトルを4連覇したルノーのF1エンジンだが、2014年にハイブリッド時代に突入して以降、他のサプライヤーと同様にメルセデスを追いかける必要があった。その試みは失敗しており、2019年にレッドブルはホンダに切り替え、マクラーレンはわずか2年の契約のみで2021年からメルセデスへとパートナーを変更する。
しかし、今年は、少なくともホンダと比較して、ルノーはある程度の地位を獲得したようだ。昨年、ダニエル・リカルドとニコ・ヒュルケンベルグが高速モンツァで4位と5位を獲得した後、ルノーのF1エンジンが徐々に良くなっていることが明らかになった。その改善は確かに予選では続いている。
GPSデータによると、予選では、現在ルノーはホンダを上回っている。これにより、ルノーのF1エンジンはメルセデスに次いでシングルラップでは2番手のエンジンに序列を上げた。しかし、レースではまだその地位を確立できてはおらず、ドライバビリティに関してはライバルであるホンダが上回っているようだ。
ホンダも昨年から進歩している。だが、メルセデスがそれを上回る改善を果たした。すでにいくつかの側面からホンダのF1エンジンには批判が集まりつつあるが、マックス・フェルスタッペンは一歩前進であると繰り返している。
しかし、ホンダはメルセデスとの0.4秒差を素早く埋めることは困難な状況にある。エンジンの開発は、今後数年間で凍結される。つまり、シーズン中にアップデートすることはできない。ホンダが改良されたエンジンを搭載できるのは来シーズンの初めだけであり、今年はセッティグを調整することによってパワーゲインを達成する必要がある。
全体として、メルセデスは2020年の技術規約で抑制された部分を上回る進歩を見せ、ルノーとホンダは昨年と同様、もしくはわずかに上回る進歩に留まり、フェラーリは昨年よりもパワーを落とすことになった。どのメーカーもハイブリッド時代の2番目の人生を始めたメルセデスを倒すには十分な仕事をすることはできなかった。
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