ホンダF1復帰に誤算 渡辺康治「活動停止期間の影響が出ている」

ホンダ復帰プロジェクトに影響した“活動停止期間”ホンダは2021年をもってF1のフルワークス活動を終了したが、2026年F1レギュレーションをきっかけに再参戦を決断し、アストンマーティンとパートナーシップを結んだ。しかし、開発体制の再構築には時間を要した。ホンダ・レーシング（HRC）社長の渡辺康治は、東京で行われた年次会見で次のように説明した。「2021年にフルワークス参戦を終了し、エンジニアたちは量産部門など別の部署に戻りました。2022年3月には多くのエンジニアが離れ、RBをサポートするためにメカニックと少数のエンジニアだけが残る体制でした」「そのため、実際には活動停止の期間がありました」2023年にF1復帰が正式承認されたことで、ホンダは再びエンジニアの再招集を開始したが、その空白期間の影響は現在の開発にも及んでいるという。「2023年から人員を戻し始めましたが、確かに活動停止期間があり、その影響が今になって出ています」「2022年に新しいレギュレーションの大枠が決まった時点で、我々には必要な人員が揃っていませんでした」コストキャップ導入も開発再始動の足かせにさらに問題を複雑にしたのが、F1のコストキャップ制度だった。2022年にはパワーユニット開発にコスト制限がなかったが、ホンダがエンジニアを呼び戻し始めた2023年にはすでにコストキャップが適用されていた。渡辺康治はその影響について次のように語った。「正確に言えば、エンジニアを呼び戻すまでにタイムラグがありました」また、ホンダ・レーシングの伊久雄マネージングディレクターも同様の認識を示している。「人員を戻すまでに実際に時間の遅れがありました。そしてコストキャップの影響もあり、構造的に我々は後れを取っていました」「このタイミングの問題とコストキャップの制約が、開発スタートの遅れにつながりました。これは私自身も振り返っている点です」AMR26の振動問題とオーストラリアGPアストンマーティンの新車AMR26はプレシーズンテストで振動問題に見舞われ、走行プログラムが大きく制限された。ホンダは現在、この問題の解決に取り組んでおり、その成果は開幕戦オーストラリアGPで明らかになる見通しだ。ホンダは過去にも2014年のターボハイブリッド時代の初期に苦戦を経験したが、その後レッドブルとの提携で6度の世界タイトル獲得に貢献するまでに発展した。新たなパートナーであるアストンマーティンとの2026年プロジェクトも、現在は困難なスタートを切っているが、その進化がどこまで早く進むのかが注目されている。