ホンダ幹部 「次にF1復帰する場合はエンジンサプライヤー以上の形態」

ホンダの取締役会は、2050年のカーボンニュートラル目標の達成を支援するために、新しい自動車技術への投資にF1に費やしていた資金と人材を振り向けたいと考えていたため、2020年に決定が下された。だが、F1の人気は高まり、F1での競争力を高めるためのビジネスモデルの変化により、2026年にはポルシェとアウディがさまざまな形でF1に参入するための取引を成立させるように納得させた新しいエンジンレギュレーションが導入される。HRC（ホンダ・レーシング・コーポレーション）の社長であり、ホンダの本田技研工業株式会社 執行職 ブランド・コミュニケーション本部長である渡辺康治は、F1復帰はホンダ内では正式には議論されていないが、適切な条件があれば可能であるとThe Raceに語り、また、ホンダが最終的に単なるエンジンメーカー以上の形態で戻ってくる可能性があることを確認した。以前にThe Raceは、ホンダ内部で、将来のF1プロジェクトは完全なワークスチームである必要があるという説明がCEOに対して行われたと報じている。ホンダは、その専門知識がエンジン側にあると感じたため、V6ターボハイブリッド時代に復帰するためにワークスチームを考慮しなかった。それはまだそうかと質問された渡辺康治は「そうです。現時点では、そうです。」と答えた。ホンダのF1の歴史は、1960年代のワークスチーム、1980年代のエンジンサプライヤー、2000年代後半までに再びワークスチームにつながったワークスエンジンプロジェクト、そして最近では再びエンジンサプライヤーの4つの時代に分かれている。そして、ワークスチーム→エンジンサプライヤー→ワークスチーム→エンジンサプライヤーのパターンから、ホンダが第5期として再びワークスチームを参戦することを示唆しているかと冗談めかして提案されたとき、渡辺康治は「もしそうなら、復帰する場合は新しい参加方法になるでしょうね」と微笑んだ。渡辺康治は、彼の「個人的な意見」としながら、ホンダがF1復帰する場合はもっと複雑な立場でF1にいる必要があるということを繰り返した。「どのような方向性があるのかは正確にはわかりませんが、新しい参加方法が必要です」と渡辺康治は語った。「パワーユニットのサプライヤーだけではありません。他の何かです。しかし、私にはチームなのか何か他の形態なのかは分かりません」ホンダは、2025年末までレッドブルの既存のF1エンジンの組み立てと保守を請け負っている。その後、レッドブルは独自のエンジンプロジェクトを実施する予定となっている。マニュファクチャラーは、2026年のF1エンジンレギュレーションを最終決定する際に、F1のプロセスに従い続けているが、100％持続可能な燃料への差し迫った切り替えも行っている。渡辺康治は、ホンダのF1復帰の可能性について話すのは「時期尚早」であり、それについては「議論がない」と繰り返した。しかし、ホンダはさまざまな開発の道を検討しているため、F1の技術的方向性に「興味を持っている」ことを認めている。「その観点から、F1が本当にカーボンニュートラル（テクノロジー）に焦点を合わせているのであれば、我々はまだF1の活動に興味を持っています」と渡辺康治は語った。F1復帰の明らかな要因はコストと労働力の配分の考慮となるが、渡辺康治はF1の人気の高まりが影響を与える可能性があることも認めている。フォルクスワーゲン・グループのブランドがF1に非常に興味を持っている理由の1つは、特に主要市場におけるF1の世界的な魅力が高まっていることにある。渡辺康治は「F1は米国でますます人気が高まっています。それは私たちにとっても重要です」と認める。「ヨーロッパでの私たちのビジネスは非常に小さいです。したがって、米国または北米と中国市場での計画では、F1が普及している場合、それは我々が決定を下すために非常に重要になります」渡辺康治は、ホンダの三部敏宏CEO、倉石誠二会長、浅木康明HRCディレクターとともにオーストリアグランプリを訪れたホンダの首脳陣の一人だった。しかし、事前に伝えられたように、これは事実上、COVID-19のパンデミックのためにホンダの幹部が昨年どのレースにも出場できなかったため、パートナーシップのタイトルを獲得した2021年シーズンに対するレッドブルへの感謝の意を表したものだった。1つの事業項目が計画されていたが、2026年のF1復帰や将来のF1エンジンレギュレーションについての話し合いは議題になかったとされている。現在のF1エンジン供給契約は、ホンダがHRCの名前でレッドブルのテクニカルパートナーであり続けることを意味し、渡辺康治は両社が「強い関係」を維持する必要があると述べた。その結果、レッドブルとホンダは2023年から25年にかけてブランド契約を改訂し、レッドブルのために設計し、製造を続けているF1エンジンの認知度を高める可能性がある。「エンジン自体は我々が開発しているので、F1を離れたことについて後悔はありません。我々は現在の状況を本当に誇りに思っています」と渡辺康治は語った。「また、パワーユニット自体の運用も支援しています。まだパワーユニットはある意味で我々の子供です」「我々はもはや公式サプライヤーではありませんし、名前自体は気にしていません」「ですが、オリジナルはホンダによって作られている、または現在HRCによってサポートされていると言えるかもしれません」