平川亮 マクラーレンF1の2022年マシン『MCL36』をテストへ

その後、平川亮は待望のF1カーデビューを果たし、2023年末にかけてバルセロナでのプライベートテストでMCL35Mをドライブし、今週ポール・リカールでグラウンドエフェクトカーであるMCL36をテストし、2024年のマクラーレンのリザーブドライバーとしての任務を開始する。平川亮はマクラーレンF1マシンの最初のラップで感情的になることを期待していたが、そのパワーとペースがあまりにも速かったため、その時間はなかった。「13歳の時にF1を観に行ったんですが、まさか自分がこんなことになるとは思っていなかったので、本当に驚きました。でも、リザーブドライバーとして契約できて本当に嬉しかったです」と平川亮は語る。「クルマを運転する前日、テストのことを考えていて、1周目で感情的になるだろうと思っていましたが、そうではありませんでした。パワーとダウンフォースに圧倒されてしまったからです」「何も知識がない状態でその日をスタートしたので、最初は戸惑いましたが、パワーとダウンフォースには慣れました。チームは僕のためにとても頑張ってくれて、最終的にはそこそこのラップタイムを出せたので、とても満足しています」「満足感がありました。とても乗り心地の良いクルマで、一日中楽しめました。時間があっという間に過ぎて、一日が終わってしまうのが残念でしたが、本当に本当に楽しく運転できました、光栄です。」会話の中で平川亮は運や幸運について話すが、どちらもそれとは何の関係もありません。この日本人レーサーはキャリアを通じてたゆまぬ努力を続け、多くのレーサーに匹敵する経歴を築いてきた。彼の最高の功績は2022年のル・マン 24 時間レースでの勝利だが、それと同じくらい印象的なのは、そこに至るまでの彼の努力だ。平川亮が楽な道を選んだと責められることは確かにない。 2016年にヨーロピアン・ル・マン・シリーズでヨーロッパのレースデビューを果たした後、レギュラーシートを得るには2022年まで待たなければならなかった。この間、2012年のF3ウイナーは母国日本に戻り、スーパーフォーミュラやSUPER GTでトロフィーや優勝、表彰台を獲得し続け、2022年にはTOYOTA GAZOO Racingから世界耐久選手権（WEC）に参戦して初優勝を飾った。「自分にはたくさんの経験があると思います」と平川亮は続ける。「僕には多くの成果があるが、多くの損失もあります。ランドやオスカーほど若くはないですが、特に耐久レースでは多くの経験があります。だから、チームに何か貢献できればと思っています。僕がチームを強くし、チームが僕をより良くしてくれるようなコンビネーションであることを願ってます」彼を知る人たちから、控えめで真面目だが、お茶目なユーモアのセンスもあると評される平川亮は、WECに参戦した時点ですでに流暢な英語を話し、元F1ドライバーのセバスチャン・ブエミやブレンドン・ハートレーとともにTOYOTA GAZOO Racingに溶け込んでいた。彼はマクラーレンのドライバー育成プログラムでも同じようなインパクトを与え、ジュニアドライバーのビアンカ・ブスタマンテ、ガブリエル・ボルトレイト、ウーゴ・ウゴチュクウに自分の経験を伝えると同時に、自分自身のスキルセットを広げていくつもりだ。優先すべきは後者だ。平川亮とチームはパートナーシップを相互に有益なものにしたいと考えているが、ドライバー育成プログラムのメンバーとして、最終的な目的は彼をドライバーとして向上させることだ。彼はこのプログラムのディレクターであり、ル・マン24時間レースの勝者でもあるエマヌエーレ・ピッロや、F1チームの他のメンバーと仕事をすることになる。また、次世代シミュレーターにアクセスし、さらなるF1テストの機会を得ることになる。ドライバー育成プログラムの一環としてF1リザーブドライバーになることの可否と興味について、マクラーレンが初めて平川亮に問い合わせたのは2023年の夏の終わりのことだった。彼の返事は率直に「はい」だった。「もちろんです」と平川亮は語る。「チームはとても良くしてくれました。彼らは僕をドライバーとして向上させ、より速く走らせようとしています。僕が質問すれば、いつでも答えてくれるので、今のところ良い関係を築いています」「F1のリザーブドライバーになれることを光栄に思います。チームとともにテストやシミュレーション作業、その他多くの準備を行う予定です」平川亮は、2024年の開幕から正式にマクラーレンF1のリザーブドライバーを務めることになったが、すでに昨年のレースやバルセロナでのプライベートテストでチームと過ごしている。その目的は彼の新しい役割を本格的に取り組めるようにすることであった。「この車には多くのダウンフォースとパワーがあります」と平川亮は続けます。 「ハイブリッドエンジンから得られるダウンフォースとパワーは信じられないほど素晴らしく、予想をはるかに超えています。それに対処するには、ドライビング面である程度の経験が必要ですが、すでに良いステップを踏んでおり、満足しています」「最も重要なことは、正しく運転することです。確認できるデータがいくつかあるので、それが役に立ちます。クルマをどのように運転しているか、ダウンフォースをどのように使用しているか、グリップをどのように使用しているかなど、いろいろなことを見ています」マクラーレンは「亮はチームでの新しい役割で力強いスタートを切っている。彼の最初の数カ月が順調であれば、彼はわれわれの家族にとってそれ以上に貴重な存在になるだろう」と締めくくった。