中嶋一貴、WEC“ラストレース”を勝利で飾り有終の美 / バーレーン8時間

今季のル・マン24時間レース覇者である小林可夢偉、マイク・コンウェイ、ホセ・マリア・ロペスの3名が駆るGR010 HYBRID 7号車は2位でこのレースをフィニッシュし、ハイパーカー時代の初代ドライバーズチャンピオンを獲得した。小林可夢偉はこれで、4輪レースで初めて2度の世界チャンピオンを獲得した日本人ドライバーとなり、ロペスはアルゼンチン人として、偉大なる先達のファン・マヌエル・ファンジオに並ぶ、5度目のFIA世界チャンピオンを獲得することとなった。今大会に出場した2台のGR010 HYBRIDには、3度のル・マン24時間制覇を成し遂げた中嶋一貴の耐久レースでのキャリアに敬意を表した特別なマーキングが施された。中嶋一貴はWECのレースに通算59戦出場し、17勝。2018-2019年シーズンには、ブエミとフェルナンド・アロンソとのトリオで、日本人として初となる、4輪サーキットレースでのFIA世界チャンピオンに輝いた。そしてこの日トヨタは、WEC史上初の、シーズン全戦での勝利と言う新たな記録を打ち立てた。2012年の参戦以来通算70戦目となったこのレースで、前シーズンからの連続勝利記録も9へと伸ばすこととなった。TGRは前週行われた第5戦バーレーン6時間で、4度目となるチームチャンピオンも決めている。バーレーンの2連戦で、全てのセッションを1-2で占める完璧な戦いを見せてきたトヨタの2台は、この日も最前列グリッドを占めてスタートを切ったが、その直後、3番手グリッドからスタートしたアルピーヌ36号車の先行を許すこととなる。しかし、2台のGR010 HYBRIDは離されることなくトップに食らいつき、10周目には揃ってライバルをかわして1-2体制を確立。その後はライバルの追撃を許すことはなかった。レースは折り返しの前に日没を迎え、夜間の戦いに突入した。この頃には8号車が首位に立ち、7号車との差を広げていく。6時間が経過した頃、8号車はギアシフトのトラブルに見舞われ、ピットイン時にステアリングの交換作業を余儀なくされた。しかし、この作業は予定のピット時間に対し、数秒のタイムロスで済み、2台のGR010 HYBRIDの差は僅かに縮んだものの、8号車は首位を守った。最終スティントでは、中嶋一貴が8号車をドライブ。彼にとってWEC最後の走りを披露した。2012年1月にTS030 HYBRIDでの初走行から10年に渡るWECでの中嶋一貴の戦いは、現地時間午後10時に、彼がドライブする8号車がトップでチェッカーを受け、幕を閉じた。そして、7.351秒後にロペスの駆る7号車が2位でフィニッシュし、この瞬間7号車の3名が2021年ドライバーズチャンピオンに輝いた。今シーズンのWECレーススケジュールはこれで幕を閉じたが、バーレーンでの走行は7日（日）も続く。シーズンが幕を閉じたばかりのこの日、バーレーン・インターナショナル・サーキットではWECのルーキーテストが行われ、世界ラリー選手権（WRC）で7度のチャンピオンを獲得しているセバスチャン・オジエが初めてGR010 HYBRIDのステアリングを握る。また、このルーキーテストでは、今季LMP2クラスのチャンピオンに輝いたシャルル・ミレッシが同じくGR010 HYBRIDをドライブする。豊田章男（TOYOTA GAZOO Racingチームオーナー）可夢偉、マイク、ホセ、一貴、セブ、ブレンドン、そしてチームのみんな、先週言わなかったけど、まずはチームチャンピオンおめでとう！ハイパーカー最初の年に6戦全戦で優勝してくれました。しかし、それらが決して楽な勝利でなかったことはわかっています。新たな挑戦として我々がつくったGR010 HYBRIDはドライバーにとって“安心して運転できるクルマ”“運転しやすいと思えるクルマ”では決してなかったと思います。優勝していない方のクルマがなにかしらのトラブルを抱えて走り続けていたこともありました。ル・マンでは前戦で起こしたトラブルに対策しきれずドライバーの絶大な努力のもとで走り切ることができた勝利でした。そんな2台のクルマをチャンピオンカーにしてくれたこと本当に感謝しています。みんな、ありがとう。可夢偉とマイクとホセはドライバーズタイトルもおめでとう！「ル・マン優勝おめでとう！」「ドライバーズチャンピオン“も”おめでとう！」この両方を言えていなかったのでようやく言えてホッとしました。本当によかった！！2021年の世界耐久選手権、あと２つ感謝の言葉を伝えさせてください。ひとつは新たなクラスでの戦いを支えてくださったパートナーの皆さまと応援し続けてくれたファンの皆さまに向けての感謝です。今シーズンも一緒に戦っていただきありがとうございました。もうひとつは...今回のバーレーンでの勝利を最後にこのシリーズのドライバーズシートから降りることを決めた一貴への感謝です一貴は2012年からこの挑戦に力を貸してくれていました。10年間、戦ってくれたレースの距離はおよそ3万キロ。シーズン前の30時間走行テストなども考えればもっと長い距離かもしれません。耐久レースという本当に過酷な道の上でトヨタのハイブリッドを鍛え続けてくれたこと感謝しています。このハイブリッドの進化は今の世の中、そしてこれらからの世の中にも大きく関わっていくものになっていると思います。3万キロの戦いをありがとう。そして、2016年にあと13.629km長く走らせてあげることができていたら...そんなこともやはり思い出します。しかし、あの時のことも含めて我々トヨタを強くしてくれたのも一貴だと思います。10年間、本当にありがとう。これからも“トヨタのもっといいクルマづくりのため”“モータースポーツのため”そして“自動車産業のため”に一緒に戦っていってほしいと思っています。引き続き、力を貸してください。追伸2016年に同じくあと13.629km長く走らせてあげることができなかったアンソニーも今シーズンで引退と聞きました。ル・マンで初めて勝てた時はドライバーという立場ではなかったけれど影でチームを支え、勝利に貢献してくれていました。 改めてアンソニーにも感謝の言葉をおくります。ありがとう。おつかれさまでした。佐藤恒治（TOYOTA GAZOO Racingカンパニー プレジデント）可夢偉、マイク、そしてホセ、世界チ...