ホンダF1、後半戦投入の新型エナジーストアは「高効率化と軽量化を実現」

レッドブル・レーシングは車体のアップグレードを投入し続けており、ホンダF1もパワーユニット側で同様に開発を続けてきた。現行のレギュレーションにおいて、パワーユニットは各コンポーネントそれぞれ、年に一度だけパフォーマンス関連のアップグレードが認められている。今季、ホンダは“新骨格”のPUとして、ICE(エンジン)などを大幅に変更して開幕戦から投入。一方で、サマーブレイク明けからは、新型のエナジーストア(ES/バッテリーのこと)を投入している。F1ベルギーGPに向けてマックス・フェルスタッペンに2基目のエナジーストアを投入。F1オランダGPではセルジオ・ペレス、F1イタリアGPではピエール・ガスリーが、予選結果が芳しくなかったことからパワーユニットを全交換。エナジーストアが新型となって仕様が異なっていることからピットレーンからレースをした。「新型ESの開発プロジェクトは、エネルギー効率の改善と徹底した軽量化の両立を目標に、数年をかけて進めてきました」と浅木泰昭は語る。「ホンダとしては、今年でF1最終年となりますが、そのシーズン後半戦になんとか間に合わせて、低抵抗で高効率な超高出力軽量バッテリーセルを搭載した新型ESを実戦投入できました」「悲願である、打倒メルセデス、そしてチャンピオンシップ獲得を実現するためには、さらなるパフォーマンスの改善が必要な状況でしたから、当初の開発計画では2022年シーズンを予定していた新型ESの開発計画を大幅に前倒しして、2021年シーズン中の投入を達成しました」新型ESは、ベルギーGPでマックス・フェルスタッペンのマシンに投入され、予選では見事にポールポジションを獲得。レースは大雨の影響でセーフティカー先導による数周の走行で終了し、ハーフポイントとったが、その翌週のオランダGPでもポール・トゥ・ウインを果たし、ホームレースで圧勝劇を見せた。さらに、フェルスタッペンは、モンツァ・サーキットで行われたイタリアGPでもポールポジションからスタート。レースはルイス・ハミルトンとの接触によってリタイアしたが、この3連戦での結果は好調で、パフォーマンス向上と軽量化の両立を目指した開発の成果が見られ、レッドブル・レーシングとしても車体の重量配分の最適化に役立てることができました。ESは、高電圧・高出力といった特殊要件が求められることから、開発や製造に際して専用の治具や組立設備の環境構築が必要になる。化学製品としての特性から、レースでのクラッシュ時における安全性確保について多岐にわたる検証テストが行われ、航空機輸送のための認証取得もあるなど、その他のパワーユニットコンポーネントに比較して、非常に長い開発期間を要する。このESの設計、テスト、解析、組立製造を行ったのが、英国のミルトンキーンズに拠点を置くHRD-UKのプロジェクトチーム。日本人メンバーはもちろん、欧州を中心に10ヶ国以上の多国籍メンバーから構成され、ホンダ F1にとって最後の一大プロジェクトを成就するべく、寝食を惜しんで必死に取り組んできた。さらに、開発にあたっては、本田技術研究所(先進技術研究所)や本田技研工業(四輪事業本部ものづくりセンター)の量産事業向けバッテリー開発チームから全面的な開発支援を受けている。今季のチャンピオンシップ獲得という大きな夢を叶えるため、まさにホンダの総力を結集して取り組み、8月中の投入を果たすことができた。ホンダF1のテクニカルディレクターを務める田辺豊治は「新型の開発には数年を要し、当初は2022年シーズンに投入予定でしたが、参戦終了の決定に伴い、開発計画を大幅に前倒して、今シーズンの後半戦に間に合わせることができました」とコメント。「開発を担当したHRD-UKのメンバーの尽力に加え、ホンダ社内にある先進技術研究所や、量産車向けバッテリーの開発部門といった仲間の支援がなければ、性能アップを果たしたエナジーストアの開発、またこのタイミングでの投入は成しえなかったと考えています。彼らの努力に対して感謝の言葉を贈りたいと思います」こうして完成した新型ESだが、その効果は今シーズンだけでなく、2022年はレッドブル・レーシングへと引き継がれていく。そうした意味でも、ホンダにとっては現在のパートナーシップだけでなく、将来への想いを込めたものだったとも言えるプロジェクトだった。そして、その効果はF1だけに留まらない。浅木泰昭はさらに幅広い分野に影響をもたらすと考えている。「この新バッテリーセル(エネルギー)技術は、F1活動終了後も、レース以外においても『移動』と『暮らし』の新価値創造によるカーボンニュートラル社会の実現という、ホンダの将来技術に大きく貢献していくことになります」この技術を、「F1でワールドチャンピオンを獲得した技術」と言えるようにする、それが今のホンダ F1の目標だ。