アンドレア・キミ・アントネッリが証明 メルセデスF1の決断と賭け

ヴォルフは一時マックス・フェルスタッペンへの接近を試み、レッドブルのクリスチャン・ホーナーを怒らせる結果となったが、その他にも複数の候補が取り沙汰された。最終的にフェルスタッペンは残留を決断し、F2のプレマからF1に昇格したのはアントネリだった。彼は最も厳しい注目の的に置かれることとなった。だが、マイアミGPのスプリントレースでポールポジションを獲得した際に巻き起こった熱狂的な支持は、彼という人間、そして彼のF1におけるポテンシャルを如実に物語っていた。「たとえミスが出るとしても、そのリスクを取る覚悟はあった」とヴォルフは熱っぽく語った。「そして今、その勇気は報われている」18歳のアントネッリは、F1世界選手権におけるいかなる形式のレースでもポールポジションを獲得した最年少ドライバーとなった。マシンを降りた彼をまず迎えたのはメルセデスのチームメイトであるジョージ・ラッセルだった。そしてガレージに戻ると、ヴォルフやレースエンジニアのピーター・ボニントンらが祝福していた。このポールはフルレースではなく土曜のスプリントに向けたものであったため、ヴォルフはそれを「ミニポール」と表現したが、それでもマイアミ・ガーデンズで“いつかではなく、ついにその時が来た”という空気が漂った。イモラのすぐそばで生まれ育ったアントネッリは、11歳のときにメルセデスのドライバー育成プログラムに加入。才能あるスカウト、グウェン・ラグリュのもとで早くから頭角を現した。その瞬間からアントネッリの将来は明るかったが、2025年シーズンに向けて7度の世界王者ハミルトンの後任に指名されるという噂が流れ始めると、少なくとも外部の人間の間では驚きの声が上がった。正式発表は8月末だったが、その前から事実上の公然の秘密だった。だがその発表は、イタリアGPのFP1で彼がクラッシュするという衝撃的な出来事によって、ややかき消された形になった。「それをミスだったとは言いたくないが、彼がどれだけのプレッシャーにさらされるのか、我々の見通しが完全ではなかったとは思う」とヴォルフは語った。「彼はテストでは見事だった。何千kmにも及ぶ走行でも一度もミスをしていない。だが、イタリア人の若者が、18歳で、モンツァで、しかも初めてのF1セッションで、発表を目前に控えていた。すべてが重なっていた」「彼はピットアウト直後のラップから速く、それを見せてくれた。だが、その時点のトラックコンディションやマシンに対しては速すぎた。野心、モチベーション、スキル、そして経験――それらのバランスの問題だった。FP1はあくまでFP1であり、それが彼にとって精神的にダメージになることは分かっていた」F2のCEOブルーノ・ミシェルは、アントネッリの実力を間近で見てきた。今季F1に昇格した何人かのうちの1人として彼の成長を見守ってきた人物であり、モンツァでのクラッシュに対するヴォルフの対応にも感心している。「キミは信じられないほどの才能を持っている。だからF1に来て、モンツァでFP1を走ってクラッシュしたのは…まぁ、そういうこともあるよね」とミシェルは肩をすくめる。「あの時は初めてマシンに乗った日だった。トトの反応は素晴らしかった。“気にするな、それでいい”と言った。プレッシャーを増やすようなことはしなかった」「彼らはプレッシャーの対処法を知る必要があるのは確か。キミはトップチームに来たわけだから、結果を出さないといけない。そして比較対象には、ずっと前からチームにいるジョージがいる。他のルーキーたちは、彼のようなマシンを手にしたいと思っているはずだよ」ミシェルがF2で見てきたルーキーの1人であり、今季からF1に昇格したのがオリバー・ベアマンだ。彼は昨季プレマでアントネッリのチームメイトだった。「去年F2で一緒に戦っていて、僕たちはお互いを高め合っていた。本当に厳しいシーズンだったけど、彼のスピードは明白だった」と20歳のベアマンは語った。「だからF1に行くことは疑ってなかった」「もちろん、偉大でとても速いチームメイトを相手にしているけど、彼はすでにジョージにかなり接近している。でも僕にとっては驚きじゃない。時間の問題だと思っていた。彼は本当に才能がある」モンツァでのクラッシュ直後で契約書のインクが乾かぬうちにも関わらず、メルセデスはメキシコのFPとアブダビでのシーズン後テストでもアントネッリを走らせた。「ここにいることは素晴らしい機会であり、特権だ。今できることを最大限に活かそうとしているだけ」とアンドレア・キミ・アントネッリは語る。その頃にはすでにハミルトンはメルセデスでの最後のグランプリを終えており、そこで6度のドライバーズタイトルを獲得したチームを離れていた。アントネッリは自らのF1キャリアに向けた準備を本格化させており、「自分は“後継者”ではない」と強調していた。「自分が彼の代役だと言うのは正しくないと思う。彼はこのスポーツにあまりにも多くのことを成し遂げてきた。僕はあくまで“次のメルセデスドライバー”というだけで、自分自身のストーリーを作りたい」「確かにメルセデスで走るというのは大きな責任だ。トップチームだからね。でも同時に、ここにいられるのは素晴らしいチャンスであり、特権だ。だから今この瞬間を最大限に活かすようにしているんだ」アントネッリはオーストラリアGPでのF1デビュー戦で4位に入賞し、中国ではスプリント7位、決勝6位という結果を残した。だが、その可能性を最も感じさせたのは日本だった。このレースでは6位に終わったものの、フェルスタッペンの圧巻のパフォーマンスが話題をさらう中で、アントネッリはF1史上最年少で「ラップリード」と「ファステストラップ」の両方を記録した。それが「潜在能力の片鱗」だったとすれば、アメリカではその能力が一気に開花した。マイアミでのスプリント予選では金曜午後を通して速さを見せ、1分26秒482というタイムで最後のマクラーレン勢の猛追を振り切った。この記事が掲載されたのは『Autosport』2025年7月号だったが、その後アントネッリはカナダGPで初表彰台を獲得。レース...